抗日战争时期,在东北的一个小城市里,铁路扳道工人、中共地下党员李玉和与六十多岁的母亲、十七岁的女儿李铁梅,祖孙三人在一起生活.他们虽是一家人,却不是一个姓.原来他们是在十七年前,一次大罢工的流血斗争中,组成一个革命的家庭.革命先烈传给他们一盏红灯,这是他们的传家宝,是战斗的信号,是革命胜利的象征.一次,李玉和接到上级党组织派人送来的一份密电码,要他通过组织转交给柏山游击队.由于叛徒的出卖,密电码还没有转交出去,李玉和就被捕了.坚强的李奶奶,为了鼓励后人继续战斗,将他们三人的身世,告诉了铁梅.阶级仇,民族恨,将铁梅心中的革命火种燃烧起来,她立志继承革命事业.阴险毒辣的日本宪兵队长鸠山,把李奶奶和铁梅也抓走了.他为将密电码搞到手,对李玉和母女说尽了甜言蜜语,用尽了酷刑,还妄想以骨肉分离杀害亲人的残忍行为和陪绑的办法,威逼铁梅.但这一切丝毫没有动摇铁梅的斗志.革命的三代人,坚贞不屈,表现了工人阶级崇高的革命品质和大无畏的英雄气概.李玉和、李奶奶牺牲以后,鸠山故意放了铁梅,妄想用放长线钓大鱼的诡计,从铁梅手里得到密电码.早在铁梅和李奶奶被捕前,李奶奶已经告诉铁梅和党组织的联络地点.铁梅得到邻居刘大娘和桂兰姐的帮助,安全地找到了地下党员周师傅,把密电码送到根据地柏山.柏山的游击队全歼了追赶铁梅的鸠山等日伪军.
