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英语语言的历史发展可以分为三个阶段,分别是：古英语（Old English）,中世纪英语（Middle English）和现代英语（Modern English）.
古英语（449--1100）.有记载的英语语言起始于449年,当时包括央格鲁－撒克逊人（Angles-Saxons）在内的德国部落入侵大不列颠.他们把原来的居民凯尔特人（the Celts）赶到不列颠的北部和西部角落.凯尔特人的领袖King Arthur带领部队勇敢作战,英勇抗击德国入侵者.这之后在不列颠岛上央格鲁人、撒克逊人和一些德国部落都说着各自的英语.尽管85％的古英语词汇现在已经不再使用,但一些常用词汇如：child, foot, house, man, sun等等还是保留下来.和现代英语相比,古英语中的外来词很少,但派生词缀较多.古英语中还有较多描述性的复合词.如“音乐”是earsport；“世界”是age of man.在著名的英雄史诗《贝奥武甫》（Beowulf）中对此有详尽描述.
787年,来自丹麦及斯堪的纳维亚地区的北欧海盗（the Vikings）陆续进入英国.在之后的三百年里,他们袭击、侵占了大部分的英格兰.北欧海盗对英语语言的影响意义是深远的,是他们带来了代词they、their、them等；/g/ /k/的发音；甚至包括husband、window这样的词.古英语无论从发音还是拼写上都与现代英语大相径庭.
中世纪英语（1100――1500）.1066年的诺曼底征服事件在英语语言发展史上是一个标志性的转折点.在这年,威廉带领军队从法国诺曼底省出发,穿过英吉利海峡,想在英国称王并在伦敦成立一个法国法庭.之后的近三百年里,法语一直是英国的官方语言,成为统治阶级用语,而平民百姓说的英语被认为市低等语言.到1300年左右,法语的使用开始减少.到14世纪末期,英语又重新成为官方语言.乔叟写于14世纪末期的《坎特伯雷故事集》（Canterbury Tales）反映了政治、经济、社会等方面的变化对英语语言的影响.
在近四百年时间里,诺曼人给英语带来了近一万的外来词,深深影响了英国人的社会和生活.英语语言在这一时期借用了较多法语中的派生词缀,如-able, -ess.当然也有一些拉丁语直接进入英语,而且多用于书面语.由于贸易的发展,还有少量的荷兰词语在这时期融入英语中.
中世纪英语的语音变化较少,但句法上已经形成了固定的词序,并且扩展了情态动词、助词结构.不规则动词越来越少,很多不规则动词的过去式和过去分词也趋向规则化.到1000年,语言使用中已确定了-s作为名词复数的构成,而古英语中曾以-en结尾表示复数便渐渐不再被人们使用.
现代英语（1500――至今）.1476年,卡克斯顿（William Caxton）在英国开始引进印刷机的使用,标志着中世纪英语转入现代英语阶段.由于读物数量的增多,范围扩大,词汇拼写开始趋向规范化,标准化,固定化.这样一来,读音和拼写之间的差距扩大.另外,随着探险、殖民、以及贸易等各方面走向世界化,给现代英语带来一定的冲击.超过50种语言的外来词涌入英语,如阿拉伯语,法语,德语,荷兰语,俄语,希伯来语,西班牙语,汉语,意大利语等.
为体现英语语言的威望,文艺复兴时期（Renaissance）有更多的拉丁和希腊词汇加入英语,象congratulate, democracy, education等来自拉丁语；catastrophe, encyclopedia, thermometer 来自希腊语.一些现代希腊语、拉丁语中的科技用语如aspirin, vaccinate也被当作英语使用.另外,一些外来语（如criterion, focus）仍保留了原来词语的复数形式.还有一些更保留了当时的拼写和发音.
