最早发现石油的记录源于成书于西周（公元前11世纪至公元前771年）的《易经》：“泽中有火”,“上火下泽”.泽,湖泊池沼也.“泽中有火”,意指油蒸汽在湖泊池沼水面上起火之现象.距今已有三千多年的历史.一般认为我国人民利用石油的历史最早可追溯至西汉和西晋.据东汉文学家、历史学家班固（公元32-92年）所著的《前汉书·卷三十八下·地理志第八下》云：“定阳,高奴,有淆水,肥可蘸”.高奴县指现在的陕西延安一带,淆水是延河的一条支流.距今也有两千多年的历史了.”此后在《北史·西域传》中,也记录了新疆龟兹（今库车）一带石油的产出：“其国西北大山中,有如膏者流出成川,行数里入地,状如醍醐,甚臭.”古代的石油的产地也颇丰富,明李时珍在所著的《本草纲目》中有云：“石油所出不一,出陕之肃州、鄜州、延长、云南之缅甸、广之南雄者,自石岩流出,与泉水相杂……”.“石油”一名是由宋朝科学家沈括在其论著《梦溪笔谈》中最先正式提出来的,并为后人所广泛引用.据《梦溪笔谈·卷二十四·杂志一》载：“鄜、延境内有石油,旧说‘高奴县出脂水’,即此也”.石油在沈括之前曾经历过数种名称,有石脂水、水肥、石漆等.唐李吉甫著《元和郡县志》有云：“石脂水在县东南一百八十里,泉有苔,如肥肉,燃之极明,水上有墨脂……”.南朝（公元420-589年）范晔所著的《后汉书·郡国志》在延寿县（今甘肃省玉门一带）处援引《博物志》（西晋张华著）言：“县南有山,石出泉水,大如筥□,注地为沟……不可食,县人谓之石漆……水肥亦所在有之,非止高奴县淆水也”自沈括以后,后人多称石油.如明李时珍在《本草纲目》中有云：“石油气味和雄硫同,故杀虫治疮”.明曹学俭《蜀中广记》说：“国朝正德末年,嘉州开盐井偶得油水,……此是石油,但出于井尔”.又见于清朝赵学敏所辑录的《本草纲目拾遗》：“西陲赤金卫（今甘肃玉门赤金堡一带）东一百五十里有石油泉”.石油一名虽由沈括正式提出,但据考应不是其首创[1].似可能是民间的习惯称法.疑与石油的产状有关：“生于水际砂石,与泉水相杂”（《梦溪笔谈》）,“自石岩流出,与泉水相杂”（《本草纲目》）,故而形象称之.我国是世界上最早发现、开采与利用石油的国家之一.我国已有两千多年利用石油的历史.在古代我国石油主要用在五个方面：①用于照明；②用做润滑剂；③用于医药；④用于军事；⑤用于制墨等.但整体上我国古代石油科技的发展极其缓慢,对石油的开发与运用也只限于对现成原油的开采与使用,未能对石油的来源及其产生的地质条件进行研究.
