秦淮河自古为金陵（今南京）胜地：歌楼舞榭,鳞次栉比；画船游艇,南来北往.诗人夜泊于此,眼见灯红酒绿,耳闻淫歌艳曲,触景生情,写下了这首流传千古的七绝.
诗的首句“烟笼寒水月笼沙”,写轻轻的烟雾和淡淡的月光笼罩着寒水细沙.两个“笼”字将烟、月、水、沙四种景物融为一体,贴切传神地勾画出秦淮河两岸朦胧淡雅的景象,创设出一种冷清愁寂的氛围.
次句“夜泊秦淮近酒家”,写诗人的小船停泊在秦淮河边靠近酒家的地方.“夜泊秦淮”为上一句的景色点出时间、地点,同时也照应了诗题；“近酒家”开启下文,由于“近酒家”,才引出“商女”、“亡国恨”、“后庭花”,也由此才触动了诗人的情怀.可见,这七个字承上起下,结构全篇.
“商女不知亡国恨,隔江犹唱《后庭花》.” 《后庭花》据说是南朝陈后主所作的乐曲,被后人称为“亡国之音”.“隔江”承上一句“亡国恨”故事而来,指当年隋兵陈师江北,一江之隔的南朝小朝廷危在旦夕,而陈后主依然沉湎在歌声女色之中,终于被俘亡国.这两句诗从字面上看似乎是批评歌女,而实际上是诗人有感于晚唐国事衰微、世风颓靡的现状,批评那些沉溺于歌舞升平而“不知”国之将亡的统治者.“犹唱”二字意味深长,巧妙地将历史、现实和想象中的未来联系起来,表现出诗人对国家命运的关切和忧虑.
