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“法”,是春秋中后期对法律规范的总称,由夏、商、周时期的法律称为“刑”发展而来,取“平之如水”的“法”来代替“有等差”的“刑”,有历史的进步性.但随着封建法律的不断发展、完善和法制建设经验进一步积累,人们已不仅仅满足于法的公平性,而要求把法律的普遍性和必行性提到更高的位置上来.
秦朝时商鞅用“律”字代替了“法”字,目的主要是为了阐明法律的稳定性和普遍适用性,把法律解释为一种稳定的必须普遍遵守执行的条文.即突出强调法律规范的普遍性、稳定性、必行性,具有“范天下之不一而归于一”的功能.
法律一词大规模使用是在近代,清末明初法制变革时从日本引进的词汇,包含了法的平等性,律的普遍性.
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(1)“法制”是法律制度的简称,其相对应的是政治制度、经济制度、文化制度.法制关注的是法的规范性和有效性； 法治则不仅关注法的形式,如法的公开性、平等性、稳定性、普遍性以及至上性．还关注法的内容是否体现了人民的根本利益和共同意志,是否体现了保障人权和制约权力的原则.
(2)在与人治的关系上,法治作为一种治国方略是与人治相对的.法治要求将法律置于统治者的权力之上,要求公共权力必须依法取得和行使,也就是法大于权、法大于人； 法制则与人治并不截然对立,古代的专制统治也有法制.就此而言．法治的政治基础是民主政治,而法制则可以和专制相结合.
