明代在东北地区的行政建置,实际划分南北两个大行政区.南部行政区,北自开原（今辽宁开原市）,南达旅顺；西起山海关,东抵鸭绿江畔,相当于今之辽宁省境.这一地区,明称为辽东,此为历史沿革下来的传统名称,又独称之〃辽左〃,以其位居京师之左侧,视同人之左臂,不可或缺.明为防御蒙古,特于沿长城一线设军事重镇9座,辽东列为〃九边〃重镇之首.在这里实行卫所制,大者为卫,小者设所苦干,分属于卫.总辖于本地区最高军政机构,称为〃辽东都指挥使司〃,简称辽东都司,治所设于辽阳.全地区设25卫,各派军队驻守.辽东为军事重镇,故其行政设施具有军事管制的性质.比之内地,如同军事〃特区〃.
自开原以北,直至黑龙江两岸,东至乌苏里江以东达海,北抵外兴安岭,这一广大地区总辖于设在黑龙江下游特林的奴尔干都司,所属卫达400余个.与辽东不同的是,朝廷不派官,皆以当地少数民族的酋长为各卫的指挥使司等官,管理当地民族.他们定期向朝廷朝贡,与明朝保持着政治上的隶属关系.所以明称这一地区的卫所〃羁縻〃卫所,不过是笼络之意.这就是说,明实行〃以夷制夷〃的政策,间接统治.这样,在整个东北地区,以两大都司分辖南北,构成了明统治东北的政治与军事体系.从两大都司及其辖境的划分,明显地反映了民族间的根本分野.辽东都司所辖为汉民族的聚居区,而开原以北为各少数民族散居区域.明朝如此划分,最鲜明地体现了历代所谓〃华夷之辨〃的传统思想.因为开原以北今吉林、黑龙江两省不在明朝直接派官的管辖之内,当时所〃关之东〃、〃关外〃,一般来说,是指辽东都司所辖的辽东地区.不言而喻,在明代中后期习称的〃关东〃之名,是很有局限性的.
