秦始皇三十三年（前214年）,秦始皇派大将蒙恬率领三十万人北逐匈奴,占据河套,并修筑长城.“秦已并天下,乃使蒙恬将三十万众北逐戎狄,收河南.筑长城,因地形,用制险塞,起临洮,至辽东,延袤万余里,于是渡河,据阳山,逶蛇而北.暴师于外十余年.”（《史记·蒙恬列传》）秦长城把过去秦、赵、魏、燕长城连接起来,从临洮到辽东的绵延万里,从此始有“万里长城”之称.
秦长城可大致分为西段和北段.西段起于今甘肃省岷县,循洮河北至临洮县,经定西县向东北至宁夏固原县、甘肃环县、陕西靖边、横山、榆林、神木,然后向北折至今内蒙古托克托南,抵黄河南岸.北段即黄河以北的长城沿阴山西段的狼山,向东至大青山北麓,再向东经今内蒙集宁、兴和至河北尚义,再向东北经今河北张北、围场,再向东经抚顺、本溪后向东南,终于朝鲜清川江入海处.
在修筑北方长城的同时,原诸侯国间用以“互防”的长城被拆毁：“皇帝奋威,德并诸侯,初一泰平.堕坏城郭,决通川防,夷去险阻.”（《史记·秦始皇本纪》）秦长城对于抵御匈奴的骚扰,保障中原生产和生活的安定,起了重要的作用.秦始皇为了修筑长城动用了30万人,创造了人类建筑史上的奇迹.这一繁重的修筑工程,也给当时的人们带来了极大的痛苦,孟姜女的故事便来源于此.现在临洮附近,阴山、大青山一线,都有秦长城遗迹残存.
