对武则天最公正的评价如下:
“古来无道之君好杀者,有石虎、苻生、齐明帝、北齐文宣帝、金海陵炀王,其英主好杀者,有明太祖,然皆未有如唐武后之忍者也.自其初搤死亲女,以诬王皇后,绝毛里之爱,夺燕昵之私,固已非复人理.及正位后,王后、萧良娣被废,各杖二百,反接投酿瓮中,曰令二妪骨醉.数日死,犹殊其尸.并窜长孙无忌、褚遂良等至死,又杀上官仪.其出手行事,即凶焰绝人,然此犹曰妒者常情,不得不害人以得已也.称制后欲立威以制天下,开告密之门,纵酷吏周兴、来俊臣、邱神绩等起大狱,指将相俾相连染,一切案以反论,吏争以周内为能,于是诛戮无虚日.大臣则裴炎、刘祎之、邓玄挺、阎温古、张光辅、魏玄同、刘齐贤、王本立、范履冰、裴居道、张行廉、李元素、孙元亨、古抱忠、刘奇等数十人,大将则程务挺、李光谊、黑齿常之、赵怀节、张虔勗、泉献诚、阿史那元庆等亦数十人,庶僚则周思茂、郝象贤、弓嗣业、弓嗣明、弓嗣古、郭正一、弓志元、弓彭祖、王令其、崔詧、刘昌从、刘延景、柳明肃、苏践言、白令言、乔知之、阿史那惠、杜儒童、张楚金、元万顷、苗神客、裴望、裴琏、韦方质、刘行实、刘日瑜、刘行感、张虔通、云宏嗣、李安静、裴匪躬、范云仙、薛大信、来同敏、刘顺之、宇文全志、柳璆、阎知微等数十百人,皆骈首就戮,如刲羊豕.甚至邱神绩、来俊臣向为后出死力以害朝臣者,亦杀之.其流徙在外者,又遣万国俊至岭南,杀三百余人,又分遣六御史至剑南、黔中等郡,尽杀流人,皆惟恐杀人之人,刘学业所杀九百余人,其余少者亦不减五百,虽明祖之诛胡、蓝二党,不是过也.然此犹曰中外官僚,非戚属也.越王贞、琅琊王冲起兵谋复王室,事败被诛,于是杀韩王元嘉、鲁王灵夔、范阳王霭、黄公撰、东莞公融、霍王元轨、江都王绪、舒王元名、汝南王玮、鄱阳公諲、广汉公谧、汶山公蓁、恒山王厥、江王知祥及其子皎、嗣郑王璥、豫章王亶、蒋王炜、安南郡王颖、鄅国公昭、滕王元婴子六人、纪王慎之子义阳王琮、楚国公璿、襄阳公秀、广化公献、建平公钦、曹王明及诸宗室李直、李敞、李然、李勋、李策、李越、李黯、李元、李英、李志业、李知言、李元贞、钜鹿公晃等数十百人,除其属籍,幼者流岭表,又为六道使所杀,虽萧鸾之杀高、武子孙,完颜亮之杀太祖、太宗子孙,亦不进过也.然此犹曰李氏宗室,非武族也.武元庆、元爽则后兄也,惟良、怀运则后兄子也,元庆、元爽寻坐事死.后姊之女为高宗所私,封魏国夫人,后私毒之死,又归罪惟良、怀运,杀之.然此犹曰异母兄侄,本不相睦也.若高宗子则后之诸子也,后宫所生忠,已立为皇太子,因武后有子弘,甘让储位,改封梁王,乃废流黔州,赐死.泽王上金,后宫杨氏所生,许王素节,萧淑妃所生,武三思讽周兴诬以谋反,缢素节于驿亭,上金闻之亦自缢,上金七子、素节九子并诛,幼者悉囚雷州.然此犹曰非已所生也,太子弘则后亲子,立为储贰,贤德闻天下,以其请萧淑妃女之幽于掖廷者出嫁,遂恶之,又以其聪睿不便于已,竟酖之死.弘既死,立其弟贤为太子,亦后亲子也,又以触忌而使人发其阴事,高宗欲薄其罪,后曰：“大义灭亲,不可赦.”乃废为庶人,流巴州,后又遣邱神绩逼杀之,并杀其子光顺.仅一子守礼,亦幽于宫中,屡被杖.又中宗子邵王重润,则后孙也,永泰公主,则后女孙也,主婿武延基,则女孙婿也,三人尝私言张易之等出入宫中,恐有不利,后闻之,咸令自杀.太平公主夫驸马薛绍,则亲女婿也,亦以私怒杀之.此则因纵欲而杀亲子孙,天理灭矣.然此犹不便于纵欲而害之也.薛怀义入侍床第,宠冠一时,至命为行军大总管,率十八将军击默啜,以宰相李昭德、苏味道为其长史司马,可谓爱之极矣,后以嫌即令太平公主伏有力妇人数十,缚而杀之,畚车载其尸还白马寺.斯又情之最笃者,亦割爱而绝其命矣……真千古未有之忍人也哉!”
如此残暴无情的妇人,当时和后世亦有不少辩护者,认为武则天时代是“僭于上而治于下”,其人仍是“杰出女政治家”,并以户口增长为例,高宗永徽年间只有三百八十万户,武则天死时,唐朝增至六百二十万户——笔者认为,这些发展,皆是高祖、太宗治下,特别贞观之治后的发展惯性使然,如果没有武后侫佛、滥封的骄侈淫逸,唐朝本来应该会更兴旺才是.
而且,武后成为“天后”以后,即她掌握真正的国家大权以来,唐朝对外势力也开始有萎缩迹象.670年,唐军败于吐蕃,安西四镇一并丢失；670年和676年,安东都护府两次从平壤撤至辽东.677年,高句丽旧地的汉官基本撤回.674年,新罗日益坐大,唐朝已经力不能及.678年,吐蕃日强,唐朝只能以“无好将”的借口不敢出兵.696年,契丹松漠都督李尽忠又叛,武周出兵,整支军队竟全军覆没.而后,突厥的默啜又借势力而起,搞得武周朝焦头烂额.
