异化的概念可以追溯到社会契约论的理论家那里（如霍布斯）,他们所谓的“异化”是指社会发展中权力的转化（也可以译为“让渡”）.社会契约论者认为人类曾经有过一个所谓的“自然状态”,在“自然状态”中,人们都享有绝对的自由,但是这种“绝对”的自由反而会妨害其他人的自由,于是人们协商,每人让渡出一部分权力,并将全力集中成为一种凌驾于个人之上的“国家权力”,通过人人对国家权力的服从,实现社会的安定.即原本属于人的自由权力,但又不得不让渡出去并服从于“国家权力”,这 就是权力的“异化”.
古典政治经济学中也有“异化”的概念,是说在资本主义商品生产的过程中,生产者不得不把自己的产品卖出去,才能通过交换获得自己需要的物品,在这个过程中便丧失了对于自己的产品的所有权,劳动产品成为了独立于自己之外的力量,这便是财产的“异化”.
最早将“异化”作为哲学范畴的是费希特.而黑格尔则系统的阐述了“异化”的思想,在他的唯心主义辩证法体系中,异化的概念得到了充分的发展.黑格尔的异化指的是精神的异化,他认为理念在自己发展的一定阶段异化了自己,变成了自然界和人类社会,自然界和人类社会不过是理念的一种表现形式,一切的变化都是精神自身的变化.
费尔巴哈剔除了黑格尔“异化”概念的神秘色彩和思辨性,从宗教现象入手,形成了自己的人本主义异化观.从人本主义出发,费尔巴哈认为不是上帝创造了自然界,而是人的本质异化为上帝.他的人本主义异化观认为,人的思维力、意志力和情感集中于上帝之一身,形成了上帝的全知、全能和博爱.既然人们顶礼膜拜的上帝是人的本质的异化,那么从宗教中解放出来,就是要求把人的本质归还给人.上帝并不是最高本质,人才是人的最高本质.从人本主义异化观出发,费尔巴哈尖锐地批判了基督教.但是费尔巴哈所说的“人”是感性的人,人的本质是理性、意志和心,他对人性的理解也不可避免的走入了形而上学的误区,暴露出他的人本主义异化观仍然是建立在历史唯心主义的基础上的.
马克思扬弃了黑格尔的思辨异化观和费尔巴哈的人本主义异化观,创立了劳动异化的理论,劳动异化理论的创立,不仅回答了产生异化的根源,同时也指出了消灭异化的现实途径,将异化理论建立在了辩证唯物主义的和历史唯物主义的基础之上,从而摆脱了异化这一概念的思辨性和抽象性.
马克思在《导言》中认为,异化是指：劳动所生产的对象,作为一种异己的存在物,作为不依赖于生产者的力量,同劳动相对立.
劳动异化有四个规定,也有人说是四个形式或者说成是劳动异化的四个结果,即：（1）劳动者和劳动产品相异,表现为物的世界的增值与人的世界的贬值成正比,劳动的产品作为不依赖于生产者的异己的存在物同劳动对立；（2）劳动者和劳动活动相异化,表现为只要肉体的强制或其他一切强制一停止,人们就会像逃避瘟疫那样逃避劳动,表现为劳动不是肯定自己,而是否定自己；（3）人同人的类本质相异化,表现为人的类本质变成人的异己的本质,变成维持他个人生存的手段；（4）人与人相异化,这是人同自己的劳动产品、劳动活动和类本质相异化的直接结果.
