黄河流域西起巴颜喀拉山,东临渤海,南至秦岭,北抵阴山,流域面积75.2万km2.黄河发源于青藏高原巴颜喀拉山北麓,流经青海、四川、甘肃、宁夏、内蒙古、山西、陕西、河南、山东等 9省、自治区,在山东垦利县注入渤海(见下页图),干流全长约5400km.从河源到内蒙古托克托为上游,其中兰州以上大部分地区植物被覆较好；玛多至青铜峡的干流多峡谷,水能资源丰富；青铜峡以下为河套平原,灌溉发达,可通航运.托克托至河南桃花峪为中游,也有丰富的水能资源；两岸为黄土高原,植被少,水土流失严重,是黄河洪水泥沙的主要来源.桃花峪到河口为下游,两岸绝大部分修建了大堤,泥沙淤积使河床一般高出两岸地面3～5m,多的达10m,故称悬河；沿岸多灌区,干流也可通航.河口附近,黄河入海水道不断淤积、延伸、改道,造陆作用强烈.各河段直接汇入干流的流域面积大于1万km2的支流有十条,以渭河的面积与水量最大.流域年平均气温在-4～+14℃,年降水量平均为478mm,10月降水量占全年65％～85％,最大暴雨发生在7～8月.河南花园口站多年平均（1919～1974年）实测年径流量为470亿m3,如包括上游被引用水量则年径流量为560亿m3.对黄河防洪安全威胁最大的洪水发生在夏秋两季,称为伏秋大汛,其次为冬季的凌汛.黄河平均年输沙量约16亿t,居世界大河之冠.每立方米水中含沙量在干流龙门附近为30kg以上,在一些支流可达300～500kg.泥沙主要来自太行山以西,日月山以东的黄土高原地区,面积约58万km2,其中水土流失面积占43万km2.黄河有水沙异源的特点.托克托以上来水占全河 1/2以上,而来沙只占9％；三门峡以下来水约占10％,来沙不到2％；托克托至龙门来水占15％,而来沙占55％以上;龙门至三门峡来水占21％,而来沙占34％.泥沙粒径大于0.05mm的粗沙约占年沙量的1/4,有80％粗沙来自托克托至龙门区间,粗沙支流多在陕北,以皇甫川来沙最粗.流域内1985年总人口8800万人,耕地1.86亿亩,粮食总产量2600万t,青藏高原和内蒙古高原是中国重要的畜牧业基地,中下游冲积平原为农业区.流域可开发水电站装机容量约2800万kW,主要分布在桃花峪以上河段；矿产资源丰富,稀土、铝土矿、煤、石油等储量在中国都占有较大比重；流域内有兰州、西安、郑州、济南等重要城市,有陇海、兰新、京包等重要铁路交通干线.黄河洪、凌为患,史不绝书.据记载,公元前602～公元1938年共2540年中,下游决溢1500多次,改道26次.灾害影响范围,包括豫、鲁、冀、津、皖、苏六省市,主要波及淮河与海河下游约 25万km2.旱灾威胁也很严重,在7～20世纪,有95年发生范围广、历时长、灾情重的全流域大旱,其中17世纪就有22年.
