荒漠化的发生、发展和社会经济有着密切的关系.人类不合理的经济活动不仅是荒漠化的主要原因,反过来人类又是它的直接受害者.与荒漠化有关的社会经济因素有人口、过度耕种、过度放牧、毁林和低下的灌溉水平有关.人口的高增长率在土地荒漠化过程中起着主要作用.
据统计,中国西北部地区从公元前3世纪至今共发生沙尘暴111次,13世纪后出现的次数增多,20世纪已发生49次.专家们研究发现,西北历史人口与各世纪发生沙尘暴次数的曲线图非常相似,反映出人口的快速增长导致自然资源的过度开发利用.森林的大量砍伐,土地的大规模开垦,工矿、交通的开发对生态环境造成严重破坏.
自然的荒漠化现象是一种以数百年到数千年为单位的漫长的地表变化.而现在发生的这种全球性人为的荒漠化则是以十年为单位的看得见的土地荒废.在几乎没有降雨的荒漠地带,人类无法居住.但是,在与此相邻的半干旱地带也有生产能力较高的地区.在这些地区,游牧民和农民巧妙地生活着.然而这些地区也正在受到过度开发.森林被烧毁或砍伐,变成了热带深草原.热带深草原再经受过度的农耕和放牧,土壤干燥化进一步加剧,仅存的植物在人类和牲畜的破坏下荡然无存,逐渐演化为荒漠.
现有过高的人口增长率 （每年超过3-3.5%）增大了对现有土地的压力,使生产边界线推移到濒临荒漠化危险的境地,农业向脆弱生态带扩张.结果使潜在荒漠化的土地演化为正在发展中的荒漠化土地.
世界人口每年都在增加,而农业用地增加几乎处于停滞状态.为了养活不断增加的人口,唯一的办法就是依靠增加灌溉来提高农业的生产量.但是,随着灌溉面积的不断扩大,随之带来了盐份的蓄积.引起盐渍原因有两个：一个是灌溉用水中含有盐份,这些盐份在土壤中不断蓄积；另一个是底层土壤中含有的盐份被灌溉用水所溶解,随着水分的蒸发,盐分残留在地表.后者为甚.
