陈胜、吴广发动起义后,首先攻占大泽乡,接着夺取蕲县.陈胜令起义将领符离（今安徽宿州东）人葛婴率领部分兵力向蕲县以东发展,自己亲率主力沿睢水向西挺进,仅十多天的时间即前进数百里,抵达陈（今河南淮阳）境.起义队伍迅速发展壮大,拥有兵车六七百乘,骑兵千余人,步兵数万人.起义军乘胜攻下了陈.陈在西周至春秋时曾为陈国都城,战国末期一度成为楚国的都城,是中原地区的一座重要城市.起义军入城数天后,令当地三老（秦朝掌管教化的乡官）、豪杰前来议事,共商反秦大计.三老、豪杰皆曰：“将军（指陈胜）身被坚执锐,伐无道,诛暴秦,复立楚国之社稷,功宜为王.”（《史记·陈涉世家》）与会者也认为,陈胜必须“监临天下诸将,不为王不可”.（《史记·张耳陈余列传》）陈胜于是自立为王,建立政权,国号“张楚”.张楚有张大楚国的意思.由于此地为楚国旧境,百姓苦秦暴政,怀念过去的楚国,故而起义军建立的政权以“张楚”为号.张楚政权的建立和“伐无道、诛暴秦”口号的提出,对秦末农民战争的发展产生了极大的作用.
张楚政权建立后,各地贫苦农民和其他反秦势力,纷纷举兵响应起义.《史记·陈涉世家》记载道：“当此时,诸郡县苦秦吏者,皆刑其长吏,杀之以应陈涉.”
