我们的地球,大约已有50亿岁的年龄.30亿年前开始有生命,1500万年前开始了人类的发展.到长到像我们现在这个模样,它走过了无以数计的历程.尽管在这方面还有很多问题没有弄清楚,但科学家们却可以大体描绘出其发展的轨迹.出土的遗骨和工具为他们提供了特别有益的见证.大约在500万年前,估计就出现了可以直立行走的“猿人”.他们的前肢从而解放了出来 ,逐渐发展成为双手.在后来的300万年里,这种生物的脑量增长了三倍,从“猿人”变成了“能人”.这时他们已经可以使用石木工具.由于这个时期的主要工具是石头做成,因此人类历史的头50万年,就称之为石器时代.从石器时代人类,到现代人类 —即“智人”,还经过了很长一段路程.这种新人的第一个代表,就是所谓的“克罗马尼翁人（Cro Magnon）”.这个名称来源于发现他们的法国西南部一个地方；但他们却是来自非洲,大约4万年前,迁徙至亚洲、欧洲和 — 通过当时西伯利亚和阿拉斯加之间还存在的陆地 — 北美洲.最初的人类以群体狩猎和采集为生.他们栖身于洞穴、树枝搭成的简单窝棚或兽皮搭成的帐篷之中.但他们并不长期住在里面；作为游猎者他们经常随季节的变换跟踪兽群转移,因为当时人类的食品和服装,主要依靠各种野兽供应.智人比能人更加聪明,狩猎技巧也更先进：他们发明了长矛和弓箭,学会了挖掘陷阱,并用索套捕猎野兽.他们用越来越好的工具挖空树干,作为舟船使用.很快他们就学会了用梭镖和鱼网捕鱼.由于他们已经掌握了人工取火的技术,因而可以烧烤鱼肉食品,使它们变得更具有可食性.他们的知识和劳动技能,显然是一代一代传了下去.我们可以设想,他们已经掌握了较复杂的语言.但这种语言是怎么发展的,仍然是当今科学的一大迷团.但可以肯定的是,这种语言在较大的群体中起到了规范日常生活的作用,并改善了群体成员之间的合作.不知到了什么时候,人类不再需要把全部时间和力量用于狩猎和采集；他们开始关注对其他事务的开发.他们开始用牙骨、贝壳和珍珠制作手镯和项链,用石料和骨料塑造形象,用雕刻装饰他们的武器和工具.这时也产生了人类最初的伟大艺术品：欧洲众多洞穴中的绘画,例如法国的拉斯科洞和西班牙的阿尔塔米拉洞,它们都是在2万年前绘制的.人们当时为什么要创作这样惊人的绘画,没有人知道.或许他们想通过画中的动物造型获得神秘的力量,以便在狩猎中更加准确；或许他们想举着火把在这些绘画前跳舞,以便取得他们的神灵的欢娱 — 如果他们当时就信仰这样神灵的话.研究宗教起源的科学家们相信这种猜想.他们从死者安葬的方式方法,特别是从墓中发现的物品当中得出结论,认为这不可能是出于其他的目的,而只能是为了保护和陪伴死者.他们认为,其中找到的很多艺术品,只能是为了宗教的目的而制作出来.例如著名的维伦多夫维纳斯,就很可能是当时的生育女神.即使这种猜测走得太远,但有一点是肯定的：维伦多夫维纳斯和洞穴绘画的制作者,和我们是近亲.
