首先,向海洋扩张的原动力日益消失是促使海军衰落的最明显的原因.日本海岛的海上威胁,海外贸易的高额利润,人口向东南迁移而引起的对东南沿海防务的重视及消灭张士诚.方国珍的海外残余势力,构成了明初海军发展的动因.
在明朝海军的打击下,倭寇遭受重创,15世纪中叶倭寇入侵只有14次,其中10次被粉碎,倭寇不敢进犯.加之中日勘和贸易兴起,倭寇组织者有了合法的贸易渠道,倭寇的威胁似乎已经不足为虑.
在郑和的武力镇压和明朝的招安下,以东南亚为基地的中国海上流民被消灭,尤其是陈祖义被消灭后,他们或投靠明廷,或销声匿迹,自南宋开始形成的南洋华人贸易网被粉碎,已无法构成对大陆的威胁.不管是在海防安全方面,还是在贸易垄断方面.
海上远征所带来的光荣是巨大的,但朝贡贸易的利润很快便消失了,随着帝国军力的下降和纸币的贬值,明政府再也无法用强行压价和支付纸币来赚取利润,1433年明朝能用半贯纸币买到时价5-50贯的香料,能用50贯纸币购买一两黄金,而官方兑换率是400贯.但在1453年当香料市价5-8分白银时,明廷需付7分现银,朝贡贸易已无利可图.
最后,长达三个世纪的向东南沿海的人口大迁移停止,大批人口回流内陆,浙江人口从1050万降至530万,福建人口从400万将至200万,广东人口从300万将至200万.人口和经济中心的北移,使向海洋扩张的压力大大减轻.这一时期的一系列变动使帝国对海洋的兴趣减少,但缺乏刺激只是海军衰落的动因之一.
其次,明朝把资源投向其他方面.
倭寇的威胁是巨大的,但绝不是致命的,帝国的最大威胁来自蒙古高原的游牧骑兵.洪武和永乐时代的远征,使蒙古人遭到重创,并发生分裂,但当明朝军队衰落时,他们发动了对帝国的反击.1449年,蒙古军队俘虏了明朝皇帝并直逼京城,防范来自北方的威胁成为帝国的战略中心,因此它必然在海洋方向撤退.
大多数明朝官员们不了解海军的重要性,反而挪用本应用于海军的资源.大运河开通后,他们把海军士兵调往运河运输粮食,水兵变成了运输工人.沿海的士兵七成以上被派去种地,三成被派去造船,大批水师人员被调往京城修建宫殿,本应用的海防的人力被运输业,农业和建筑业所占用.最可耻的是短视的皇帝们大量挪用海军军费.1425年停止海上远征所节省的经费被用来赏赐皇帝的家属.1436年,战舰制造被大大削减,经费被用来修造皇帝的坟墓.
再次,帝国政权的腐化和地缘政治思想的落后,是帝国海军衰落的重要原因
帝国政府的腐化所带来的危害是显而易见的,皇帝挪用海军军费,宦官动用运输船队,军官克扣水兵军饷,并动用军舰进行走私,都造成了海军的疲惫不堪.同时整个帝国政府陷入党派之争,没有人去关心帝国的海上利益.腐败的危害是明显的,但思想观念的阻碍,确实难以察觉的.
中国古代地缘政治思想,有两个致命弱点.第一,缺乏海权观念,是典型的大陆性地缘政治观.中国并不是缺乏航海传统的国家,至迟在春秋时代就有了海上运输和海军.但却缺乏对海洋战略价值的重视,只有郑和有对海洋的战略眼光,郑和舰队的部分成员拥有海上探险精神,为此他们曾深入前人从未涉足的海域,他们实际上是进入南太平洋和南大西洋的第一批航海家.然而他们悲惨的出身注定他们的努力是失败的,这些中国古代罕见的航海家都是备受歧视的宦官,他们的成功只能加重主流社会对航海的敌视.帝国官僚们在1422年趁郑和远在海外之际,终于让皇帝放弃了海外扩张的企图,他们的理由是,外面的世界太大了,它让我们感到恐惧.不久郑和被招回,舰队在海港中烂掉,它的航海资料被兵部销毁,停止建造远洋舰船,严禁海外私人贸易,将近在咫尺的制海权拱手让与他人.海权观念的缺失造成了国防战略中的大陆军主义,从而使海军得不到足够的资源. 第二个致命弱点是半虚构的中国中心论,中国在明清时自以为是天朝上国,把其他国家当作蛮夷,沉醉在起初是真实的继则是虚幻的最后是伪造的世界中心地位中,不愿意了解朝贡圈外的世界.由于落后的地理观,当时认为郑和已到达整个世界,在海上没有发现与中国抗衡的力量,因此保持海军也变得没有必要.[4] 中国中心论所带来的文化优越感,使中华帝国执行了一条世界主义的外交路线,尽管也有地缘政治利益和资源-贸易上的考虑,但更注重价值观的推行和文化的辐射.这种对外战略比殖民主义和帝国主义要文明得多,但却容易漠视本国的战略利益.当郑和粉碎了来自马六甲海峡,锡兰和爪哇的挑战时,明帝国获得了控制这些战略要地的合法性,从而可以控制亚欧国际航路.然而传统的怀柔政策再次导致坐失良机,否则葡萄牙人根本没有机会进入远东.民族国家意识的缺失,造成了帝国海外利益的自动放弃.这一切加在一起,造成一个可悲的结局,当西欧为了建立海军不惜像威尼斯银行家借贷时,中国的国防部长却将具有重要战略价值,历经郑和船队数十年舍生忘死才得到的航海资料销毁,而且受到帝国政府所有官员的称赞.郑和若地下有知,是否会死不瞑目呢?
