大约在4000多年之前,我国的黄河流域洪水为患,尧命鲧负责领导与组织治水工作.鲧采取"水来土挡"的策略治水.鲧治水失败后由其独子 禹主持治水大任.禹接受任务后,首先就带着尺、绳等测量工具到全国 的主要山脉、河流作了一番周密的考察.他发现龙门山口过于狭窄,难 以通过汛期洪水；他还发现黄河淤积,流水不畅.于是他确立了一条与 他父亲的"堵"相反的方针,叫作"导",就是疏通河道,拓宽峡口,让洪水能更快的通过.
禹采用了"治水须顺水性,水性就下,导之入海.高处就凿通,低处就疏导"的治水思想.根据轻重缓急,定了一个治的顺序,先从首都附近地区开始,再扩展到其它各地.
据说禹治水到涂山国,即他家所在地,但他三过家门,都因治水忙碌,无法进家门看看.他的妻子到工地看他,也被他送回.禹治水13年,耗尽心血与体力,终于完成了这一件名垂青史的大业.
禹 为鲧（gǔn）之子,又名文命,字高密.相传生于西羌（今甘肃、宁夏、内蒙南部一带）,后随父迁徙于崇（今河南登封附近）,尧时被封为夏伯,故又称夏禹或伯.是中国第一个王朝——夏朝的建立者,同时也是奴隶社会的创建者.
尧在位的时候,黄河流域发生了很大的水灾,庄稼被淹了,房子被毁了,老百姓只好往高处搬.尧召开部落联盟会议,商量治水的问题.他征求四方部落首领的意见：派谁去治理洪水呢?首领们都推荐鲧（gǔn）.尧对鲧不大信任.首领们说：“现在没有比鲧更强的人才啦,你试一下吧!”尧才勉强同意.
鲧花了九年时间治水,没有把洪水制服.他就偷了天上的土叫息壤能自生自长,天帝知道了,大怒,命令火神将鲧处死,鲧临死前嘱咐儿子“一定要把水治好”.
禹改变了他父亲的做法,他带领群众凿开了龙门,挖通了九条河,经过十年的努力,终于把洪水引到大海里去,地面上又可以供人种庄稼了.他和老百姓一起劳动,戴着箬帽,拿着锹子,带头挖土、挑土,禹常年脚长年泡在水里连脚跟都烂了,只能拄着棍子走.
禹到了30多岁还没结婚,在涂山（今安徽省蚌埠市西郊）遇到一个名叫女娇的姑娘,两人相互十分爱慕,便成了亲.
禹新婚仅仅四天,还来不及照顾妻子,便为了治水,到处奔波,三次经过自己的家门,都没有进去.第一次,妻子生了病,没进家去看望.第二次,妻子怀孕了,没进家去看望.第三次,他妻子涂山氏生下了儿子启,婴儿正在哇哇地哭,禹在门外经过,听见哭声,也忍着真心没进去探望.
当时,黄河中游有一座大山,叫龙门山（在今陕西与山西交界处）.它堵塞了河水的去路,把河水挤得十分狭窄.奔腾东下的河水受到龙门山的阻挡,常常溢出河道,闹起水灾来.禹到了那里,观察好地形,带领人们开凿龙门,把这座大山凿开了一个大口子.这样,河水就畅通无阻了.
大禹治理黄河时有三件宝,一是河图；二是开山斧；三是定海神针.传说河图是黄河水神河伯授给大禹的
