进入19 世纪,欧洲的政治、文化、经济发生了巨大的变革.世纪之初的拿破仑战争中囤积的大量英国海军军舰,被用于重新寻找东北、西北航线.工业革命的曙光也照耀到了欧洲大陆上.1818 年,《北极航行编年史》出版,同年,英国海军的两队人马各乘两只船,雄心勃勃地向西北、东北两条航线进发,希望在白令海峡会师.结果,两队都失败而返,不过他们发现了北极因纽特人——地球上最北方的、与世隔绝的居民.1819 年到1830 年,英国海军又进行了多次西北航线的考察,均无甚建树.1831 年,约翰• 罗斯（John Ross）和他的侄子詹姆斯• 克拉克•罗斯（James Clark Ross）在西北航线的探索中发现并准确测定了北磁极.接着詹姆斯• 罗斯试图到达南磁极,虽然没成功,却发现了南极的罗斯海和维多利亚地.
工业革命后,舰船可以用蒸汽机螺旋桨来推动,并有了供暖的热水系统,人们认为北极的探险应该变得轻松多了.结果发生了富兰克林的悲剧.为了鼓励新的探险,英国政府决定设立两项巨奖：20000 英镑奖励第一个打通西北航线的人,5000 英镑奖励第一艘到达北纬89 度的船只.1845年5月,约翰•富兰克林爵士（Sir John Franklin）和当时最先进的舰船、最老练的海员一起从英国出航,信心满怀地前往西北航线.不料当年7 月下旬,富兰克林船队就失踪了.后来人们知道,富兰克林的悲剧也许是因为食用含铅的罐头引发了铅中毒.富兰克林于1847 年在北美威廉王岛遇难,两艘船也被冰封住并挤破.在富兰克林失踪后,从1848 年到1859 年间的40多次救援行动,包括1857年到1859年富兰克林夫人的努力,最终找到了富兰克林探险队的下落,也为美洲北极地区提供了前所未有的翔实资料.历史总是让人唏嘘,为打通东北和西北航线苦苦努力的英国人并没有最终实现梦想.上帝把这一殊荣让给了幸运的芬兰人和挪威人.首先走通的是东北航线,在1879 年由瑞典的诺登许尔德男爵（Adolf Erik Nordenskiöld）完成.这位出生在芬兰的男爵有丰富的北极考察经验.
他曾在1868 年以斯匹次卑尔根为基地,多次尝试冲击北极点.1878 年,诺登许尔德男爵带领国际探险队从北欧出发向东,打通东北航线.船队一开始顺利地到达了西伯利亚东北的楚科奇海,胜利在望时,却被海冰封冻.有备而来的诺登许尔德男爵在船上呆了10 个月,而后成功越冬继续航行,最终穿过了白令海峡.
西北航线则是进入20 世纪后才被挪威人阿蒙森（Roald Amundsen）走通.阿蒙森曾参与南极考察,极地越冬经验丰富.1903 年6 月,为了躲债,他乘坐自己买的小汽船和六位伙伴从挪威奥斯陆港出航,准备去地磁北极附近进行一系列科学考察.他们经过了富兰克林遇难的小岛,还幸运地结识了因纽特人朋友,和因纽特人一起旅行、打猎,轻松地度过了难熬的冬天.1905 年,阿蒙森的小船走出了加拿大北极群岛那迷宫般的海域,成功地看到了来自旧金山的美国捕鲸船.太平洋的气息,意味着西北航线已经走通!1906 年,阿蒙森在阿拉斯加西岸的诺姆港停靠,为此次历史性的穿越画上句号.
