带电粒子在电场中会受力而得到加速、提高能量,这是至今为止的粒子加速器采用的原理,中性粒子不可能在这样的原理下得到加速.因此,粒子加速器应定义为：利用电磁场加速带电粒子的装置.粒子加速器可以加速电子、质子、离子等带电粒子,使粒子的速度达到几千公里/秒、几万公里/秒,甚至接近光速（光在真空中的传播速度是30万公里/秒）.根据相对论原理,加速器可以把带电粒子的速度增加到无限接近光速,但无论如何也达不到光速.
现代的加速器应该称其为“加能器”更确切.举例来说,一台电子加速器,注入的电子能量为20GeV（1GeV=109 eV,也就是10亿电子伏特）,相应的电子速度为0.99999999979倍光速.电子经加速器加速后,能量可达到100GeV,电子速度达到0.999999999987倍的光速.这说明,电子在这台加速器里速度几乎没有增加,而能量增加了4倍.
其实,加速器离人们的生活并不远.现代生活中已经普及的电视、计算机显示器所用的显像管就是一台小小的电子加速器.
