化石是埋藏在地层里的古代生物的遗物.最常见的化石是由牙齿和骨骼形成的.古代动物死后,尸体的内脏、肌肉等柔软的组织很快便会腐烂,牙齿和骨骼因为有机质较少,无机质较多,却能保存较长的时间.如果尸体恰好被泥沙掩埋,与空气隔绝,腐烂的过程便会放慢.泥沙空隙中有缓慢流动的地下水.水流一方面溶解岩石和泥沙内的矿物质,另一方面将水中过剩的矿物质沉淀下来或成为晶体,随着水流会逐渐渗进埋在泥沙中的骨内,填补牙齿和骨骼有机质腐烂后留下的空间.如果条件合适,由外界渗进骨内的矿物质在牙齿和骨骼腐烂解体之前能有效地替代骨骼原有的有机质,牙齿和骨骼便完好地保存成为化石.由于化石中的大量矿物质是极为细致地慢慢替代其中的有机质,所以能完整地保存牙齿和骨骼原来的形态,连电子显微镜才能看清的组织形态都能原样保存.天长日久,骨骼的重量不断增加,由原来的牙齿和骨头变成了还保存牙齿和骨头原有的外形和内部结构的石头,这个过程被称作“石化过程”.
除了牙齿和骨骼外,有的动物的粪便也能成化石.例如,有的肉食动物吃肉时是连着碎骨一起吞下的,粪便里有许多没有被消化掉的碎骨,碎骨不容易腐烂,所以也能成为化石.脚印也能成为化石.人或动物踩在泥沙上,造成脚印.泥沙干后,脚印又被另外的物质填满.两种物质都被后来渗进去的矿物质石化后保存下来,但是两种物质的性质不同,软硬不同,容易风化或破坏的程度也不同.一种物质被风化或破坏后,另一种物质便表现为脚印化石.
动、植物死亡后,埋在泥沙里.随着时间的推移,动、植物尸体会随着泥沙的沉积逐渐被埋在地球深处.由于这里的压力很大,湿度很高,沉积的泥沙逐渐变成了一层岩石,地质学上叫地层.那动、植物的坚硬部分--骨骼、贝壳等也随着泥沙逐渐变为地层而像岩石一样坚硬；动、植物的那些柔软部分,如叶子等,也可能在地层中留下印迹.这种随着地层的形成而形成的留有原动、植物印迹的石头,叫做化石.
基本知识 ·化石的概念
化石（Fossil）存留在岩石中的动物或植物遗骸.通常如肌肉或表皮等柔软部分在保存前就已腐蚀殆尽,而只留下抵抗性较大的部分,如骨头或外壳.它们接着就被周遭沉积物的矿物质所渗入取代.许多化石也被覆盖其上的岩石重量压平.
化石,经过自然界的作用,保存于地层中的古生物遗体、遗体和他们的生活遗迹.
简单地说,化石就是生活在遥远的过去的生物的遗体或遗迹变成的石头.在漫长的地质年代里,地球上曾经生活过无数的生物,这些生物死亡后的遗体或是生活时遗留下来的痕迹,许多都被当时的泥沙掩埋起来.在随后的岁月中,这些生物遗体中的有机物质分解殆尽,坚硬的部分如外壳、骨骼、枝叶等与包围在周围的沉积物一起经过石化变成了石头,但是它们原来的形态、结构（甚至一些细微的内部构造）依然保留着；同样,那些生物生活时留下的痕迹也可以这样保留下来.我们把这些石化的生物遗体、遗迹就称为化石.从化石中可以看到古代动物、植物的样子,从而可以推断出古代动物、植物的生活情况和生活环境,可以推断出埋藏化石的地层形成的年代和经历的变化,可以看到生物从古到今的变化等等.
