一些恒温动物（哺乳类与鸟类）在寒冷冬季时其体温可降低到接近环境温度（几乎到0℃）,全身呈麻痹状态,在环境温度进一步降低或升高到一定程度,或其他刺激下,其体温可迅速恢复到正常水平的行为.哺乳动物中的单孔目、有袋目、食虫目、翼手目、啮齿目及灵长目中的个别种类,鸟类中的褐雨燕及蜂鸟等都有冬眠行为,称之为冬眠型动物.这类动物体型较小而代谢率较高,比大型的恒温动物,相对地要消耗更多的能量才能维持恒定体温.熊及臭鼬等动物在冬季呈麻痹状态,但体温不降低或降低少许,且易觉醒,有半冬眠动物之称.变温动物到冬季亦呈麻痹状态,但它们的体温是随环境温度被动地变化,在温度降低到可耐受温度以下时,不会被激醒,而是被冻死.这种行为与恒温动物的冬眠完全不同.称之为蛰眠.
冬眠型动物的年度周期可分为非冬眠季节（生殖季节）与冬眠季节.北京地区的刺猬约于3月底出眠,并立即进行生殖活动,完成生殖后便转入肥育期,一直到10月初,是非冬眠季节；10～3月是冬眠季节.此时,动物蜷缩不动,不吃不喝,代谢率降低到最低水平.在这两个季节里,动物的生理状态迥然不同,但又互相依存.非冬眠季节后期的肥育为冬眠储存能量,在冬眠季节后期,性腺开始发育,动物出眠后便可立即进行生殖活动.冬眠型动物在非冬眠季节中,其体温是恒定的,而在冬眠季节体温是可变的.故特称为异温动物.在非冬眠季节里其体温也有2～5℃的波动,而与其亲缘相近的非冬眠型动物的体温波动仅0.5℃左右.此外,冬眠型动物对低温的耐受能力也显然地大.人的致死低体温是29～26℃,大鼠是15～13℃,而冬眠型动物则可耐受接近0℃的低体温,甚至超冷状态,如蝙蝠超冷到-9℃仍可复苏,自动产热使体温上升到正常.这是异温动物区别于恒温动物或变温动物的重要特征.
