大部份古生物学者认为它们直接的或者间接的演化自三叠纪早期或中期的祖龙类.有一派学者坚信恐龙的三个目具有一个共同的祖先型,而且是由单一的槽齿类族群演化而来.
另一派则宣称恐龙是由三叠纪早期或中期的槽齿类演化成二个系谱家族.Norman在1985年提出最早祖龙类显然生活在高原地区,是一种小型的中型的食肉类.这些祖龙类发展不同姿态,以便更为敏捷的奔跑移动来捕捉猎物.这样同时给它们一个机会成长为大型的掠食动物……
一种观点认为,恐龙及现生爬行动物的共同祖先,是像蜥蜴一样的小型动物,名叫“杨氏鳄”,约30厘米长,走起路来摇摇晃晃,靠捕捉虫子为生,它们的后代明显分出两支,一支是继续吃虫子的真正的蜥蜴,另一支是半水生的早期类型的初龙.
