青山绿水之间,人们日出而作,日落而息.许三多(王宝强饰演)喜欢读书,父亲许百顺却要把他送进部队,认为只有这样,这个从小怯懦被他叫做龟儿子的许三多才会有些出息.父亲对许三多的暴躁以及三多自身的懦弱和善良,让前来为征兵进行家访的班长史今(张译饰演)想到了自己没当兵时的样子,善良的史今动了恻隐之心,应允了许三多的入伍.
懵懵懂懂就踏入了军营,许三多把班长史今视作依靠,副班长伍六一(邢家栋饰演)却仇恨般地看着他——担心许三多拖垮班长,还让班集体蒙羞.而临时担任新兵连连长的钢七连连长高城(张国强饰演)更是看不上这个没有血性和激情的新兵.新兵训练结束了,三多被分到了偏远艰苦的后勤管道维护班,一同来部队的老乡成才(陈思成饰演)则去了鼎鼎大名的钢七连.
维护班的生活寂寞无聊,老兵们靠打牌、找乐趣来打发时光.单纯的三多依然每天出操、训练,老兵们觉得他不合群,许三多却不明所以.
班长老马(范雷饰演)随口说起当年曾想在这里修一条路,许三多把班长的话当成了命令,靠一个人的力量修成了这条路.老兵们受到了感染,五班发生了巨大的变化.团长听说了此事,把许三多调到了钢七连,许三多无奈地离开了他十分眷恋的五班.
到了钢七连后,班长史今不顾连长的愤怒、班副伍六一的反对,让许三多进了自己所在的一排三班.许三多成了越来越没信心的人——周围的人都比他强.越怕犯错误却错误不断,作为装甲侦察兵,他还竟然晕车.
许三多拖累了全班的成绩,一直挂在三班的流动红旗也被老乡成才所在的七班拿走了.不仅是三班,全连的人都漠视许三多的存在,甚至成才也瞧不起他.连长高成提醒史今不要为了一个木木讷讷的许三多而影响了自己的前程.而班长史今毫不放弃,独自承担着连长对许三多的怒火,劝阻着自己最要好的朋友伍六一对许三多的责难,一点一滴地启发教导许三多.为了树立许三多的自信,史今鼓励许三多学习给步战车卸下履带,并不顾伍六一的反对,亲自为许三多掌钎.却不想,胆怯的许三多还是失败了,铁锤砸在了史今的手上……许三多想要退缩,觉得自己什么都做不好.史今盛怒之下骂醒了许三多,当许三多再次拿起锤子,准确地砸在钎上,史今终于感到了欣慰.而许三多开始为了让班长不会因他而退伍拼命地训练.
为了克服晕车,许三多一次次地在单杠上旋转,又一次次摔下来,班里的战友也终于忍不住一起帮助许三多训练.在一次全团考核中,在班长的鼓励下,许三多让全连上下大吃了一惊.随后,许三多为了给已经垫底的三班夺回流动红旗,在班长和战友们的鼓励下完成了333个腹部绕杠,震撼了七连所有的人.从此,许三多终于有了自信.
渐渐地,许三多成为了训练和比赛的尖子.在对抗演习中,他俘获了一名中校——全军闻名的A大队的队长袁朗(段奕宏饰演).这次演习中,钢七连所在的团失败了,暴露出明显的缺点.成才在演习结束后,决定离开辉煌的钢七连而去一个实力较弱的红三连,为了能得到更好的晋升的机会.班长史今此时由于年龄和文化水平等各方面的综合原因,被列入了复员退伍的名单.为了将班长留下才拼命的许三多懵了……
在离别的痛苦和艰苦的训练中,许三多成长了起来.然而此时,他所在的有着光荣历史的钢七连由于部队发展的需要——我军传统的机械化部队向新型现代作战部队快速跃进,奉命改编.
与此同时,成才在红三连并没有得到期望的好机会,却被分到当初许三多所在的草原五班当班长,心有不甘的他无奈地去往那个草原上所谓“班长的坟墓,孬兵的天堂”.
战友们一个个都走了,最后连长也调到另外的部队,一直依附于班长和战友的许三多成了钢七连的最后一个兵,留守看护着以往充溢着青春热血的营房.三多承受着孤独和失落,时间长了甚至开始自言自语.靠坚持训练和每天一成不变的行动,许三多默默坚守着……
父亲许百顺来到军营想让三多复员回家,伍六一带领一班战友做出许三多在部队了不得的样子.许三多拒绝了父亲又深感愧对父亲.但他的确不知道自己一旦离开部队,会是什么样子.
袁朗奉命为A大队招人,他想到了选是曾将他俘虏的许三多.许三多、伍六一、成才参加了“老A”设立的残酷的野外生存作战比赛.伍六一付出了一条腿的代价,许三多和成才最终获得了入选资格.
许三多进入了一个他从未预料到的世界——“A大队”,与他以往的所有部队不同,这里没有理解、没有关爱,只有冷血、只有训练,袁朗为了锤炼他们,让所有的队员学习在最没有希望没有依靠的环境中依然能够生存,能够完成任务,打造符合现代化作战要求的军人群体.
新的作战形态需要单纯的许三多头脑不能太单纯、需要喜欢依赖别人的许三多独立判断和决定自己的行动,在一次又一次挑战生理和心理极限的训练中,许三多靠本我的力量,坚持了下来.而天资聪明的成才却被淘汰了,重新返回草原五班.成才终于开始思考,自己当兵以来,为了晋升,为了目标,放弃了对战友对集体的所有感情.他决定从头开始,找回自己曾经抛弃和放弃的这一切.
在与境外雇佣军组成的毒贩武装的实战行动中,许三多杀死了敌人,毒贩临终的眼神和第一次杀人对三多的冲击,让许三多精神难以恢复过来,善良的许三多甚至开始怀疑自己是否还能干下去.
袁朗作为一个多次经历生死的老兵,他做出了别人一时难以理解的决定——让许三多暂时离开军营,去他想去的任何地方.
许三多离开了他朝夕相伴的部队,他的身后,是所有战友们担忧的眼神.
在城市里游荡的许三多找不到自己的位置,许三多回到了老部队,遇到了当年伴他成长的战友们,作为军事机密,他不能说出他的境遇,但军人的理解让战友们看出了许三多的痛苦和挣扎.许三多寻找着一个答案、一种解脱.终于,在连长高城的怒骂中,许三多解开心结,决定重回老A.
许三多的家庭此时却发生了重大变故.父亲和哥哥要办石灰厂,储存的炸药炸塌了房屋,进了监狱.不负责任的大哥跑了,二哥则守着家里的残垣断壁靠泼皮对付讨债的人.许三多回到家乡,从监狱里接出了父亲,又靠袁朗他们的集资让亲人们有了新的前景.
许三多回来了,袁朗他们终于放下了心.
在A大队新一轮的招募中,成才也靠自己的努力进来了.在一场更艰苦更残酷的新式对抗演习中,许三多和成才一起出击,用迅捷无比的行动和坚韧不拔的精神展现了他们的成长和“不抛弃,不放弃”的坚定信念……
