中国古代的字书可以追溯到公元前 8世纪的《史籀篇》,现存最古的是史游的《急就篇》(公元前 1世纪),是一种儿童识字课本.按意义编排的《尔雅》大约成书于公元前 3世纪,是解释字义和分类编排事物名称的字书.扬雄的《方言》是中国第一部记录方言的书,成书于公元1世纪初.许慎的《说文解字》成书于公元100年,它将汉字分为 540部,并按“六书”说明文字.中国从汉代以后,词典学即分为①没有注解的分类识字课本,②有注解,按意义编排的分类字典,③按部首编排并解释字的形、声、义字典,④按意义排列的方言字汇.清代官修的《康熙字典》成书于1716年,收47021字.按部首编排近几十年出版的词典,通行最广的是《辞源》和《辞海》.此外,《汉语大词典》和《汉语大字典》从1986年起陆续出版.
