《毛泽东文集》第七卷中,收进了毛泽东在党的七届七中全会上的讲话,其中提到：中央“还准备设一个书记处,书记处的名单还没有定,但总书记准备推举邓小平同志.”“其实,外国的总书记就相当于中国的秘书长,中国的秘书长就相当于外国的总书记.”这里,涉及到了一个党史小知识,即我们党组织的负责人中,“总书记”、“书记”的称谓是外来词.毛泽东这个说法是有根据的.据考证,书记这个词来源于日语,日文为“秘书”.原来的意思是秘书的意思,指记录会议情况、作一些文秘方面事情的人,大致类似于现今法院“书记员”的工作.这个词的意思在流行中发生了变化.后来,无产阶级政党的领导人一般都称作书记、总书记.
工人阶级政党的负责人称为“书记”,最早源于马克思、恩格斯.1846年初,马克思和恩格斯在布鲁塞尔创建了“共产主义通讯委员会”（后更名为共产党）,在工人中宣传科学社会主义理论.相传,此前马克思与恩格斯在巴黎商讨成立事宜时,恩格斯问马克思,这个组织负责人怎么称呼,马克思毫不犹豫地回答说：就叫“书记”.1864年9月,马克思应邀参加在伦敦举行的国际工人协会即第一国际成立大会,被选为领导机构临时委员会的委员,并担任德国通讯书记.
