秦始皇统一天下之后,实行了一连串的改革；其中,统一文字就是一项十分重要的政策.秦小篆书体上承东周时秦国器铭与刻石文字,会融各地书风而成,为中国第一次统一之字体,居书史转变之关键.
公元前221年,秦始皇统一天下,为了有利于统治,在文字上进行了改革,实行“书同文字”的政策,“罢其不与秦文合者”.秦文是沿袭西周的文化传统,在“金文”、“籀文”（大篆）的基础上发展起来的一种书体,故秦文又称“秦篆”,后人又用“小篆”称之,以与“大篆”区别.
李斯被称为小篆的鼻祖.《书断》论曰：“画如铁石,字若飞动,斯虽草创,遂造其极.”其传世书迹有《泰山刻石》《琅琊台刻石》《峄山刻石》和《会稽刻石》等.
李斯将小篆的形体的开体与写法制定以后,为了推广到全国,李斯、赵高、胡毋敬等人编写用标准字体──小篆来书写的的识字课本,比较著名的是《仓颉篇》、《爰历篇》、《博学篇》等,成为了儿童的启蒙教材.
此外还用小篆来书写皇帝的诏书及到处以小篆刻石来歌功颂德,使小篆广为流传.
秦小篆的特点是在籀文的基础上删繁就简,废除异体而创,统一了全国的文字.这种书体更趋简化,线条园匀,字呈竖势.是我国汉字的一大进步,也是汉字发展史上一次重要的里程碑.为后来楷、隶、行、草诸书的变革开辟了广阔的道路.小篆有的是铸造在铁器上,有的刻在石碣、石碑上,从目前所见的实料看,秦小篆一般铸造刻在铁器及度量衡器、符印、货币、诏板上.字有大有小,章法自然,结字端庄,分行布白工整,为小篆的精华和代表.
