马的外部形态,各种之间大同小异.
斑海马体长一般为10- 17cm.体侧扁,头部似马头,腹部明显突出.躯干呈七棱形,尾部呈四棱形,尾较长渐细并向腹面卷曲,用以卷住海藻等作栖息用.吻细长,呈管状,口甚小,位于近头侧背方.头与驱干部成直角.海马全身无鳞片,完全由骨环所包被.鱼体一般呈褐色,但随栖息环境的变化,体色可随之发生变化并与环境趋于一致.体侧第1、4、7体环的背方各有一黑色圆斑,故称三斑海马,这是分辨本种的主要特征.雄鱼尾部腹面具有1个特殊的袋状器官- 育儿袋.
大海马体形粗壮,体长12一23．5cm,腹部较膨大、头较大,近似直角.小棘发达,吻呈管状较粗大,体色较黑.
日本海马体形较小,体长为4．5～9cm.吻管短小.腹部较膨大.体上各环以背侧棱棘最发达,骨环节突棘上有树枝状线状物.在遇到敌害发生拟态时,这种线状物会增加.
