圆明园是清代著名的皇家园林.康熙四十八年（1709）,康熙帝（即清圣祖玄烨）将北京西北郊畅春园北一里许的一座园林赐给第四子胤禛,并亲题园额“圆明园”.雍正三年（1725）,雍正帝（即清世宗胤禛）在圆明园南面增建宫殿衙署,占地面积由原来的六百余亩扩大到三千余亩.此后,圆明园不仅是清朝皇帝休憩游览的地方,也是他们朝会大臣、接见外国使节、处理日常政务的场所.乾隆帝（即清高宗弘历）即位后,在圆明园内调整了园林景观,增添了建筑组群,并在圆明园的东邻和东南邻兴建了长春园和绮春园（同治时改名万春园）.这三座园林,均属圆明园管理大臣管理,称圆明三园.
圆明三园面积五千二百余亩,一百五十余景.其中最著名的有上朝听政的正大光明殿,祭祀祖先的安佑宫,举行宴会的山高水长楼,模拟《仙山楼阁图》的蓬岛瑶台,再现《桃花源记》境界的武陵春色.一些江南的名园胜景,如苏州的狮子林,杭州的西湖十景,也被仿建于园中.长春园内还有一组欧式建筑,俗称西洋楼.圆明园还是一座大型的皇家博物馆,收藏着许多珍宝、图书和艺术杰作.
咸丰十年（1860）8月,英法联军攻入北京.10月6日,占领圆明园.10月7日,英法侵华头目闯进圆明园后,立即“协派英法委员各三人合议分派园内之珍物.”法军司令孟托邦当天即函告法外务大臣：“予命法国委员注意,先取在艺术及考古上最有价值之物品.予行将以法国极罕见之物由阁下以奉献皇帝陛下（拿破伦三世）,而藏之于法国博物院.”英国司令格兰特也立刻“派军官竭力收集应属于英人之物件.”法英侵略军入园的第二天就不再能抵抗物品的诱惑力,军官和士兵们都成群打伙冲上前去抢劫园中的金银财宝和文化艺术珍品.
据参与的目击过劫掠现场的英法军官、牧师、记者描述：军官和士兵,英国人和法国人,为了攫取财宝,从四面八方涌进圆明园,纵倩肆意,予取予夺,手忙脚乱,纷纭万状.他们为了抢夺财宝,互相殴打,甚至发生过械斗.因为园内珍宝太多,他们一时不知该拿何物为好,有的搬走景泰兰瓷瓶,有的贪恋绣花长饱,有的挑选高级皮大衣,有的去拿镶嵌珠玉的挂钟.有的背负大口袋,装满了各色各样的珍宝.有的往外衣宽大的口袋里装进金条和金叶；有的半身缠着织锦绸缎；有的帽子里放满了红兰宝石、珍珠和水晶石；有的脖子上挂着翡翠项圈.有一处厢房里有堆积如山的高级绸缎,据说足够北京居民半数之用,都被士兵们用大车运走.－个英国军官从一座有500尊神像的庙里掠得一个金佛像,可值1,200英镑.一个法国军官抢劫了价值60万法郎的财物.法军总司令孟托邦的儿子掠得的财宝可值30万法郎,装满了好几辆马车.一个名叫赫利思的英军二等带兵官,一次即从园内窃得二座金佛塔（均为三层,一座高7英尺,一座高6.4英尺）及其他大量珍宝,找了7名壮夫替他搬运回军营.该人因在圆明园劫掠致富,享用终身,得了个"中国詹姆"的绰号.侵略者除了大肆抢掠之外,被他们糟踏了的东西更不计其数.有几间房子充满绸缎服装,衣服被从箱子拖出来扔了一地,人走进屋里,几乎可遮没膝盖.工兵们带着大斧,把家具统统砸碎,取下上边的宝石.一些人打碎大镜子,另一些人凶狠地向大烛台开枪射击,以此取乐.大部分法国士兵手抡木棍,将不能带走的东西全部捣碎.当10月9日,法国军队暂时撤离圆明园时,这处秀丽园林,已被毁坏得满目狼疮.
正当清政府对侵略者屈膝退让,答应接受全部“议和”条件,择日签约时,英国侵华头目额尔金、格兰特,为了给其侵华行为留下“赫然严厉”的印象,竟借口其被俘人员遭到虐待,悍然下令火烧圆明园.10月18日、19日,三四千名英军在国内到处纵火,大火三昼夜不熄.这座举世无双的园林杰作、中外罕见的艺术宝藏,被一齐付之一炬.事后据清室官员查奏,偌大的圆明三园内仅有二三十座殿宇亭阁及庙宇、官门、值房等建筑幸存,但门窗多有不齐,室内陈设、几案均尽遭劫掠.自此同时,万寿山清漪园、香山静宜园和玉泉山静明园的部分建筑也遭到焚毁.
据有关材料记载,10月18日,英国侵略军烧毁安佑宫时,因他们来得突然,主事太监又反锁着安佑宫的大门,所以,当时有太监、宫女、工匠等共300人,被活活烧死在安佑宫.
同治年间（1862～1874）,同治帝准备修复圆明园,供慈禧太后居住.后因财政困难,被迫停止,改建其他建筑.1900年,八国联军侵入北京,圆明园又一次遭到破坏.清朝覆灭后,一些军阀、政客、官僚,纷纷从圆明园盗运建筑材料,圆明园遗址遭到进一步破坏.
