这是因为地球周围的大气是从太阳那里得到热量的,但空气增温不是直接靠太阳辐射,而是靠地面辐射.空气中的水汽、尘埃等对太阳辐射吸收能力很差,对地面辐射的吸收能力却很强.简单的说,就是太阳先晒热地面,地面再放热,使空气增高温度.地势高的地方虽然离太阳较近,但空气稀薄,吸收太阳和地面的辐射就少.空气中二氧化碳有吸热保温作用,高原空气稀薄,含二氧化碳少,所以吸热保温能力差；同时空气升高时,压力减少,体积膨胀,本身还要消耗一部分热量.所以地势越高的地方,气温越低.
一般来说,地热每升高100米,气温降低0.6℃.因此,我国西部祁连山、天山、昆仑山、喜马拉雅山这些高山的一些山峰上,常年覆盖着冰雪,在赤道上,有些很高的山峰也终年积雪.
