红树林是一种稀有的木本胎生植物.淤泥沉积的热带亚热带海岸和海湾,或河流出口处的冲积盐土或含盐沙壤土,适于红树林生长和发展.
由于海水环境条件特殊,红树林植物具有一系列特殊的生态和生理特征.为了防止海浪冲击,红树林植物的主干一般不无限增长,而从枝干上长出多数支持根,扎入泥滩里以保持植株的稳定.与此同时,从根部长出许多指状的气生根露出于海滩地面,在退潮时甚至潮水淹没时用以通气,故称呼吸根.胎萌是红树林另一适应现象：果实成熟后留在母树上,并迅速长出长达20～30厘米的胚根,然后由母体脱落,插入泥滩里,扎根并长成新个体.在不具胚根的种类则有一种潜在的胎萌现象,如白骨壤和桐花树的胚,在果实成熟后发育成幼苗的雏形,一旦脱离母树,能迅速发芽生根.
在生理方面,红树植物的细胞内渗透压很高.这有利于红树植物从海水中吸收水分.细胞内渗透压的大小与环境的变化有密切的关系,同一种红树植物,细胞内渗透压随生境不同而异.另一生理适应是泌盐现象.某些种类在叶肉内有泌盐细胞,能把叶内的含盐水液排出叶面,干燥后现出白色的盐晶体.泌盐现象常见于薄叶片的种类,如桐花树、白骨壤及老鼠簕等.不泌盐的种类则往往具有肉质的厚叶片作为对盐水的适应.同一种红树植物生长在海潮深处的叶片常较厚；生长于高潮线外陆地上的叶片常较薄.
