催化剂会诱导化学反应发生改变,而使化学反应变快或减慢或者在较低的温度环境下进行化学反应.催化剂在化学反应中引起的作用叫催化作用.催化剂在工业上也称为触媒.催化剂自身的组成、化学性质和质量在反应前后不发生变化；它和反应体系的关系就像锁与钥匙的关系一样,具有高度的选择性（或专一性）.一种催化剂并非对所有的化学反应都有催化作用,例如二氧化锰在氯酸钾受热分解中起催化作用,加快化学反应速率,但对其他的化学反应就不一定有催化作用.某些化学反应并非只有唯一的催化剂,例如氯酸钾受热分解中能起催化作用的还有氧化镁、氧化铁和氧化铜等等.初中课本上定义：在化学反应里能改变其他物质的化学反应速率,而本身的质量和化学性质在反应前后都没有发生变化的物质叫做催化剂,又叫触媒.也有一种说法,催化剂先与反应物中的一种反应,然后两者的生成物继续在原有条件下进行新的化学反应,而催化剂反应的生成物的反应条件较原有反应物的反应条件有所改变.催化剂原先因发生化学反应而生成的物质会在之后进一步的反应中重新生成原有催化剂,即上面提到的质量和化学性质在反应前后都没有发生变化.一般来说,催化剂是指参与化学反应中间历程的,又能选择性地改变化学反应速率,而其本身的数量和化学性质在反应前后基本保持不变的物质.通常把催化剂加速化学反应,使反应尽快达到化学平衡的作用叫做催化作用.
在化工生产、科学家实验和生命活动中,催化剂都大显身手.例如,硫酸生产中要用五氧化二钒作催化剂.由氮气跟氢气合成氨气,要用以铁为主的多分组催化剂,提高反应速率.在炼油厂,催化剂更是少不了,选用不同的催化剂,就可以得到不同品质的汽油、煤油.化工合成酸性和碱性色可赛思催化剂.车尾气中含有害的一氧化碳和一氧化氮,利用铂等金属作催化剂可以迅速将二者转化为无害的二氧化碳和氮气.酶是植物、动物和微生物产生的具有催化能力的蛋白质,生物体的化学反应几乎都在酶的催化作用下进行,酿造业、制药业等都要用催化剂催作.
我们可在波兹曼分布与能量关系图中观察到,催化剂可使化学反应物在不改变的情形下,经由只需较少活化能的路径来进行化学反应.而通常在这种能量下,分子不是无法完成化学反应,不然就是需要较长时间来完成化学反应.但在有催化剂的环境下,分子只需较少的能量即可完成化学反应.
