1972年5月,周恩来在检查身体时发现尿中有癌细胞,随后被确诊为膀胱癌,但他不仅继续担负着常人难以承受的繁重工作,而且承受着来自党内外巨大的政治压力,同林彪、江青反革命集团在批判极“左”思潮、“组阁”、“反对经验主义”等重大问题上进行了顽强的斗争.他在毛泽东的支持下,逐步推举邓小平重新走上党和国家的领导岗位,成为自己的接班人,为中国今后的前途和命运作出了重大贡献.
到了1975年秋天,周恩来的病情有了新的发展,即由原来的“移行上皮细胞癌”转为“鳞状细胞癌”之后,恶性程度更高了,并很快扩散到盆腔内临近器官、腹腔内脏,继而转移到全身重要器官.他基本上处于卧床不起状态.大小便已开始在床上解决,进食主要靠鼻饲,偶尔在病床上喝一点汤汁及茶水.
从11月下旬起,他身体已十分虚弱,连躺在床上大小便也没有力气,要依靠别人将他身体托起把便盆塞进身体下面去才行.后来,消化道发生部分梗阻,由鼻饲管通过“蠕动泵”输入胃肠道的营养物质不能往下运转,引起腹部胀满不适,只得改为每天静脉输入抗菌素治疗药物,同时输入必要的营养物质以维持生命活动最基本的热量需要.但是,大剂量的各种广谱抗菌素的反复使用,造成肠道菌群失调引起腹泻,大便量与次数明显增加.进而发生全身性霉菌病,导致持续高热不退,心脏和肾脏功能衰竭,使本已十分复杂的治疗工作变得更加艰难了.
由于全身免疫系统功能已面临崩溃,抵抗力极度下降,癌细胞在体内更肆虐.它们每时每刻在吞噬着周恩来的五脏六腑、骨骼与肌肉,由此引起全身各处难以忍受的疼痛；镇静药物和止痛药品几乎已失去了作用；满脸胡茬,更显出虚弱憔悴的病容.那双令敌人望而丧胆、使同志倍感亲切的眼睛已不再炯炯有神.他的体力非常差,呼吸与脉搏也很弱；说话声音轻微,生命处在垂危之中.
从12月中旬起,终日卧床的周恩来已无法进食,所需要的食物由医护人员用管子直接灌入胃里.这时周恩来的身上插满了各种管子,进食、输血、输液、排液……以至连翻身都受到限制.为了减少周恩来的痛苦,医生不得已使用了安眠药和止痛针.但是,不时袭来的剧痛,仍使周恩来常常浑身颤抖,大汗淋漓.就是在这种状态下,他仍表现出高度的自制力.医生张佐良回忆：“总理用的止痛药,开头打一针可管上四五个小时,后来管两三个小时……他疼得实在不行时,就把我叫进去,说,我很疼,能不能哼一哼,叫唤叫唤.听到这里,我的眼泪都掉出来了.我说,总理,你现在愿意怎样就怎样吧!”护士许奉生说：“这时总理是很痛苦的,可他从来不哼也不叫.有一次他正睡觉,一下让病痛惊醒了,就问,我喊了没有?我们说,你叫叫没关系的,如果你疼,你就哼哼,就叫,没关系.他摇摇头.”
周恩来自1974年6月1日住院到1976年1月8日逝世,共做大小手术13次,平均40天左右要动一次手术.只要身体尚能支持,他仍继续坚持工作.这一时期,他除了批阅、处理一些文件外,同中央负责人谈话161次,与中央部门及有关方面负责人谈话55次,会见外宾63批,在会见外宾前后与陪见人谈话17次,在医院召开会议20次,出医院开会20次,外出看望人或找人谈话7次.(人民网)
从1975年6月以后,周恩来由于癌症的折磨,身体极度消瘦,体重只剩下了30.5公斤.他清醒地估计到自己的生命“还有半年”的时间,但他依然继续顽强地工作着,同病魔、同邪恶势力进行着最后的搏斗
1976年1月8日,周恩来去世,享年76岁
