红巨星BD+303639正在向外喷射物质.50亿年后,太阳也会发生同样的情景.资料图片
这绝对是个好消息.此前,我们已经被天文学家告知,根据其体积推算,太阳可能会在50亿年后燃尽灭亡.届时,太阳会逐渐膨胀变成一个“红巨星”,并把金星和土星之间的所有物质吞并———这其中就包括地球.这可能给太阳系带来毁灭性的后果.不过,一些科学家最近提出,地球却可能在这场浩劫中存活.
一个遥远的案例
这个观点来自意大利天文学家最新的观察.他们宣布,一个行星在附近的恒星膨胀死亡之时却存活下来了.发现者猜测,这也许意味着地球也能在太阳膨胀死亡的时候侥幸逃过一劫.这项研究在最近一期的《自然》杂志上刊登.
这次观察到的行星是个气体组成的庞然大物,质量约是金星的3倍.它在“帕佳索斯”(Peasus)星系中,围绕着一颗名为V391 Peas的衰老恒星旋转.两者正常距离大约1.5亿千米.根据设在意大利那不勒斯的国际天文台计算,V391 Peas已膨胀成一颗“红巨星”.在这个过程中,两者的距离逐渐缩小至0.9亿千米.尽管如此,那颗行星并没有受到明显的影响———这正好等于地球到太阳的距离.
研究者斯沃蒂(Silvotti)表示,这个距离可以让地球“幸存”下来.“根据数据和新的研究方法,我们现在可以知道地球未来的命运了.”
斯沃蒂和另外两位来自博洛尼亚和卡塔尼亚的同事合作,经过7年时间,用18台天文望远镜跟踪这颗行星.对此,美国NASA的同行天文学家福内(Jonathan Fortney)评价道：“这个方法让我们可以开始审视恒星周围行星会发生些什么,比如我们的太阳,因为它也会变老.”
地球命运仍难预料
V391 Peas恒星距地球4500光年,质量大约是太阳的一半.它所蕴藏的氦正在烧成碳.最终它将变成一个大型气团,以“白矮星”的形式永存下去.而现在,它发光的过程中存在一个历时6分钟的循环过程.在研究该颗恒星的7年时间里,斯沃蒂和同事分析这6分钟的循环.他们猜测,这颗恒星曾经被一颗巨大无比的行星吸引,前后摆动.
而对地球未来命运的预测则是这项研究最受关注的问题.观测者表示,当作为母恒星的太阳衰老成一个“红巨星”时,可能会产生两种影响：一种可能是,太阳会释放质量以保存角动量,这样地球可能会随之撤退到更远更安全的轨道中.另一种可能是,地球和太阳之间的引力还是会继续将地球拉近,地球有可能会被太阳“吃掉”.而后面一种情况很难通过计算表现出来.“地球的命运依然是不确定的,因为它正好夹在被吞并和幸存两种可能之间.”天文学家马里奥(Mario)评价说.
不过,即使受观察的行星能够在V391 Peas的膨胀过程中幸存,结局也未必令人安心.斯沃蒂说,当“红巨星”发展到最后,氢气的用尽可能会点燃一场巨大的爆炸.爆炸会导致恒星的大碎片向外射出,周围的行星大多会被击中.
编译：金煜
- 新知补丁
红巨星red giant
当一颗恒星步入老年期时,它将首先变为一颗红巨星.在这颗恒星迅速膨胀的同时,它的外表面离中心越来越远,所以温度将随之而降低,发出的光也就越来越偏红.不过,虽然温度降低了一些,可红巨星的体积是如此之大,它的光度也变得很大,极为明亮.
白矮星White Dwarf
一种低光度、高密度、高温度的恒星.因为它的颜色呈白色、体积比较矮小,因此被命名为白矮星.白矮星属于演化到晚年期的恒星.它的质量小于1.44个太阳质量,密度则高达106克—107克/立方厘米.
