明朝的内阁,成员是内阁大学士,最高大学士叫内阁首辅,职责只不过是协助皇帝处理问题.
洪武十三年（1380）,朱元璋罢丞相,废中书省,其职被分于六部,由皇帝直接管辖.由于缺少辅政机构,政务繁缛很快使朱元璋感到力不从心.于是建立四辅官,弥补皇帝个人专断的不足,已经具备了后来内阁职能的基本特征.但两年以后废除.其后朱元璋将原中书省的议政权移入翰林院.洪武十五年（1382）,朱元璋设置殿阁大学士备顾问,殿阁大学士是在普通翰林官基础上发展起来的更高级的议政咨询机制,是明代内阁辅政制度的开端.
之后明代的内阁制度实际是君主用来牵制宰相、各个部门权利所设立的智囊团.所谓“授餐大内”和“避宰相之名”.
从永乐初开始内阁“阁臣参预机务”.仁宗时,六部尚书,侍郎兼殿阁大学士,阁臣权力日重,特别是到英宗时期,阁臣通过票拟制度取得相当于前代丞相的权力.“票拟”.即对诸司题本,臣民奏章提出处理意见,以供皇帝参考.
