文献记载应该是春秋时期的古琴曲.
据《吕氏春秋．本味篇》载：伯牙鼓琴,钟子期听之,方鼓琴而志在泰山,钟子期曰：“善哉乎鼓琴!巍巍乎若泰山”.少时而志在流水.钟子期曰：“善哉鼓琴,洋洋乎若流水”钟子期死,伯牙摔琴绝弦,终身不复鼓琴,以为世无足复为鼓琴者.
高山流水本是一首古琴曲,高山、与流水是分开的,后来改成古筝曲,合成一首,并且有很多流派版本.在唐代也已经分为高山、流水两曲了.现在只有川派张孔山的高山,流水二曲仍然是可以合奏的.
乐谱最早见于明代《神奇秘谱（朱权成书于1425年）》,此谱之《高山》、《流水》解题有：“《高山》、《流水》二曲,本只一曲.初志在乎高山,言仁者乐山之意.后志在乎流水,言智者乐水之意.至唐分为两曲,不分段数.至来分高山为四段,流水为八段.”两千多年来,《高山》、《流水》这两首著名的古琴曲与伯牙鼓琴遇知音的故事一起,在人民中间广泛流传.
