齐宣王见颜斶,曰：“斶前!”斶亦曰：“王前!”宣王不悦.左右曰：“王,人君也.斶,人臣也.王曰‘斶前’,亦曰‘王前’,可乎”斶对曰：“夫斶前为慕势,王前为趋士.与使斶为趋势,不如使王为趋士.”王忿然作色曰：“王者贵乎?士贵乎?”对曰：“士贵耳,王者不贵.”王曰：“有说乎?”斶曰：“有.”昔者秦攻齐,令曰：‘有敢去柳下季陇五十步而樵采者,死不赦.’令曰：‘有能得齐王头者,封万户侯,赐金千镒.’由是观之,生王之头,曾不若死士之陇也.”宣默然不悦.
左右皆曰：“斶来,斶来!大王据千乘之地,而建千石锺,万石虡.天下之士,仁义皆来役处；辩士并进,莫不来语；东西南北,莫敢不服.求万物不备具,而百无不亲附.今夫士之高者,乃称匹夫,徒步而处农亩,下则鄙野、监门、闾里,士之贱也,亦甚矣!”
斶对曰：“不然.斶闻古大禹之时,诸侯万国.何则?德厚之道,得贵士之力也.故舜起农亩,出于岳鄙,而为天子.及汤之时,诸侯三千.当今之世,南面称寡者,乃二十四.由此观之,非得失之策与?稍稍诛灭,灭亡无族之时,欲为监门、闾里,安可得而有乎哉?是故《易传》不云乎.’居上位,未得其实,以喜其为名者,必以骄奢为行.据慢骄奢,则凶中之.是故无其实而喜其名者削,无德而望其福者约,无功而受其禄者辱,祸必握.’故曰：‘矜功不立,虚愿不至.’此皆幸乐其名,华而无其实德者也.是以尧有九佐,舜有七友,禹有五丞,汤有三辅,自古及今而能虚成名于天下者,无有.是以君王无羞亟问,不愧下学；是故成其道德而扬功名于后世者,尧、舜、禹、汤、周文王是也.故曰：‘无形者,形之君也.无端者,事之本也.’夫上见其原,下通其流,至圣人明学,何不吉之有哉!老子曰：‘虽贵,必以贱为本；虽高,必以下为基.是以侯王称孤寡不谷,是其贱必本于?’非夫孤寡者,人之困贱下位也,而侯王以自谓,岂非下人而尊贵士与?夫尧传舜,舜传傅禹,周成王任周公旦,而世世称曰明主,是以明乎士之贵也.”
宣王曰：“嗟乎!君子焉可侮哉,寡人自取病耳!及今闻君子之言,乃今闻细人之行,愿请受为弟子.且颜先生与寡人游,食必太牢,出必乘车,妻子衣服丽都.” 颜斶辞去曰：“夫玉生于山,制则破焉,非弗宝贵矣,然夫璞不完.士生乎鄙野,推选则禄焉,非不得尊遂也,然而形神不全.斶愿得归,晚食以当肉,安步以当车,无罪以当贵,清静贞正以自虞.制言者王也,尽忠直言者斶也.言要道已备矣,愿得赐归,安行而反臣之邑屋.”则再拜而辞去也.斶知足矣,归反朴,则终身不辱也.
