女的
短暂而辉煌的一生
富兰克林1921年生于伦敦,15岁就立志要当科学家,但父亲并不支持她这样做.她早年毕业于剑桥大学,专业是物理化学.1945年,当获得博士学位之后,她前往法国学习X射线衍射技术.她深受法国同事的喜爱,有人评价她“从来没有见到法语讲得这么好的外国人”.1951年,她回到英国,在剑桥大学国王学院取得了一个职位.
在那时候,人们已经知道了脱氧核糖核酸(DNA)可能是遗传物质,但是对于DNA的结构,以及它如何在生命活动中发挥作用的机制还不甚了解.
就在这时,富兰克林加入了研究DNA结构的行列———然而当时的环境相当不友善.她开始负责实验室的DNA项目时,有好几个月没有人干活.同事威尔金斯不喜欢她进入自己的研究领域,但他在研究上却又离不开她.他把她看做搞技术的副手,她却认为自己与他地位同等,两人的私交恶劣到几乎不讲话.在那时的剑桥,对女科学家的歧视处处存在,女性甚至不被准许在高级休息室里用午餐.她们无形中被排除在科学家间的联系网络之外,而这种联系对了解新的研究动态、交换新理念、触发灵感极为重要.
富兰克林在法国学习的X射线衍射技术在研究中派上了用场.X射线是波长非常短的电磁波.医生通常用它来透视人体,而物理学家用它来分析晶体的结构.当X射线穿过晶体之后,会形成衍射图样———一种特定的明暗交替的图形.不同的晶体产生不同的衍射图样,仔细分析这种图形人们就能知道组成晶体的原子是如何排列的.富兰克林精于此道,她成功地拍摄了DNA晶体的X射线衍射照片.
此时,沃森和克里克也在剑桥大学进行DNA结构的研究,威尔金斯在富兰克林不知情的情况下给他们看了那张照片.根据照片,他们很快就领悟到了DNA的结构———现在已经成为了一个众所周知的事实———两条以磷酸为骨架的链相互缠绕形成了双螺旋结构,氢键把它们连结在一起.他们在1953年5月25日出版的英国《自然》杂志上报告了这一发现.这是生物学的一座里程碑,分子生物学时代的开端.
富兰克林的贡献是毋庸置疑的：她分辨出了DNA的两种构型,并成功地拍摄了它的X射线衍射照片.沃森和克里克未经她的许可使用了这张照片,但她并不在意,反而为他们的发现感到高兴,还在《自然》杂志上发表了一篇证实DNA双螺旋结构的文章.
这个故事的结局有些伤感.当1962年沃森、克里克和威尔金斯获得诺贝尔生理学或医学奖的时候,富兰克林已经在4年前因为卵巢癌而去世.按照惯例,诺贝尔奖不授予已经去世的人.此外,同一奖项至多只能由3个人分享,假如富兰克林活着,她会得奖吗?性别差异是否会成为公平竞争的障碍?后人为了这个永远不能有答案的问题进行过许多猜测与争论.
声誉逐渐得到公认
去年2月,英国为了纪念她对发现DNA结构的贡献而设立了一个奖章.据报道,英国贸易与工业大臣帕特里厦·休伊特在一次关于女性与科研工作的讲话中说,她将通过英国皇家学会设立“富兰克林奖章”,奖励像罗莎琳德·富兰克林那样在科研领域做出重大创新的科学家.这一奖项每年评选一次,获奖者可以得到3万英镑的奖金.休伊特说,男性和女性科学家都可以角逐富兰克林奖章,但她希望该奖项能够重点起到提升女性在科研领域的形象的作用.
历史上对于女科学家的歧视并不仅有这一个例子.1967年,苏珊·贝尔和她在剑桥大学的导师休伊什共同发现了脉冲星,但是1974年的诺贝尔物理学奖只发给了休伊什.迄今只有10位女性获得了科学方面的诺贝尔奖,科学界对女科学家的歧视依然存在,种种社会原因使许多有科学才能的女性缺少发挥其专长的机会.
设立富兰克林奖章,是休伊特为使更多英国女性进入科研岗位而进行努力的一部分.据调查,英国约有5万名毕业于科学和工程专业的女性在当全职家庭妇女,其中大部分是在生育孩子之后放弃了工作.暂时中断事业后重新开始工作的女性,有三分之二的人大材小用.休伊特对这种惊人的人才浪费感到不安,于去年初发起一项“让母亲回到工作岗位”的活动,加紧制定促进女性参与科研事业的战略,鼓励有理工学历背景的女性从事合适的工作.
