西夏的历史根源可以一直追踪到唐初.这个时候羌族中的党项族开始强大起来.其中拓跋赤辞投降唐,被赐姓李,迁其族人至庆州（在今宁夏回族自治区内）,封为平西公.自此在此定居.唐末党项族拓跋思恭平黄巢起义有功,再次被赐姓李.从此拓跋思恭及其李姓后代以夏国公成为当地的藩镇势力.
宋初赵匡胤削藩镇的兵权,引起李氏的不满.虽然他们一开始服从宋的命令,但两者之间的矛盾不断加剧.1032年李德明之子李元昊继夏国公位,开始积极准备脱离宋.他首先弃李姓,自称嵬名氏.第二年以避父讳为名改宋明道年号为显道.开始了西夏自己的年号.在其后几年内他建宫殿,立文武班,规定官民服侍,定兵制,立军名,创造自己的文字（西夏文）.1038年10月11日称帝,国号大夏.
