中国自古以来就是一个多民族的国家.现在全国有56个兄弟民族.各民族共同缔造了祖国的历史和文化.中国民族史包括中国古今各民族的族别史,各个地区的民族史,各民族的政治、经济、文化专史和民族关系史等内容.
中国民族史概要 中国各民族的祖先,主要起源于祖国各地的古人类.大约从一百几十万年以前起,远古的人类就已经劳动、生息、繁衍在祖国的土地上.在云南元谋、陕西蓝田、北京周口店、山西芮城、贵州黔西观音洞、广西柳江、安徽和县和辽宁金牛山等地发现的古人类遗骸、遗物和遗址,反映了祖国人类的起源和早期人类演化的情况.
从六、七千年前起,分布在中华大地各处的人们共同体,陆续进入以农耕和畜牧为标志的新石器时代.人们由从事采集渔猎经济,进而改造自然,出现了磨制石器、陶器和纺织等,形成了黄河流域一带的仰韶文化、龙山文化和长江流域下游的河姆渡文化、马家浜文化等许多文化遗存.与此同时,在中国北方草原地带有大量的、延续时间较久的、以细小打制石器为特征的游牧和狩猎民族的文化.当时,中华民族先民的足迹已遍布祖国辽阔的大地.从这一时代起,中华各族人民的祖先,已为逐步形成多民族的国家开始奠定基础.
早在传说时代,居住在中国北方的人被统称为狄,其中大漠南北的荤粥是北方强族;东方的人被统称为夷,分布在黄河下游和淮河流域一带;南方的人被统称为蛮(见群蛮）,包括九黎和三苗等；西方的人被统称为戎,其中羌人在黄河与湟水之间.在中原地区,炎帝之族先进入黄河中游,后来黄帝之族也迁徙到这里,两族逐渐融合.
传说中的炎帝是上古姜姓部落首领,一说即神农氏.姜姓是西戎羌族的一支.黄帝之族原先游牧于北方.虞、夏二代尊黄帝为始祖.舜时的少数民族,西有戎、析枝、渠庾、氐、羌,北有山戎、发、息慎（肃慎）,东有长夷、鸟夷,南有交阯等.
传说尧为部落联盟领袖时,由四方部落首领推举舜为继承人.禹的继承人皋陶,偃姓,是夷族.皋陶死后,伯益被预定为禹的继承人,也是夷族.夏帝启死后,五子争立,夷人后羿、寒浞曾“因夏民以代夏政”,先后统治中原达数十年之久.所以在华夏族的祖先中,很早就包括一部分原属羌、夷等族的成员.
商、周至春秋、战国 （公元前16世纪～前221）黄河流域的居民历经夏、 商、周三代,不断吸收周围羌、夷、戎、狄、苗、蛮等族的成分,逐渐形成华夏族.同时,东方九夷、东北肃慎、南方苗蛮、西方和北方的氐、羌、狄等族,与华夏族的联系日益加强.殷商称周围的少数民族为“方”,如西北的方、土方和鬼方,江淮流域的虎方等.商王武丁同各方国接触频繁.周人原在戎狄之间,早期与羌族姜姓部落通婚.周朝始祖弃即为有郃氏之女姜嫄所生.及至周武王伐商纣,庸、蜀、羌、髳、微、卢、彭、濮等少数民族都派兵参战.周初,分布在黑龙江流域的肃慎已是周朝的远方属国,向武王献楛矢石砮,成王时又来朝贺,成王使荣伯作《贿息慎之命》.
周朝社会经济的发展,对周围少数民族产生巨大影响.这一时期西北戎、狄和西南巴、蜀等族的铜器都模仿周人.同时,少数民族对周朝也有重大影响.在推翻已经腐朽了的西周王朝时,申侯联合犬戎攻杀幽王,于是周室衰微而东迁,进入春秋时代.
春秋时,南蛮中的群蛮、百濮、卢戎等居于长江和汉水流域.东夷大多在今山东和淮河流域,有莱夷、淮夷、群舒等许多分支.北狄在今河北境内有属于赤狄别种的甲氏,属于白狄别种的鲜虞(后来建立中山国)、肥和鼓等.西方既有大戎、小戎、犬戎、姜戎、茅戎等西戎,也有白狄和赤狄.赤狄（潞氏等）大多在今山西境内.许多少数民族在中原地区与华夏族杂居,双方关系密切.据记载,这一时期“渭首有狄、、邽、冀之戎,泾北有义渠之戎,洛川有大荔之戎,渭南有骊戎,伊(水)、洛（水）之间有杨拒、泉皋之戎、颍首以西有蛮氏之戎.当春秋时,间在中国,与诸夏盟会”（《后汉书·西羌传》）.
