鳍脚类包括海豹、海狮和海象等,是大家比较熟悉的一类动物.与其它很多分类单位相比,对于鳍脚类内部的分类划分争议不是很大,基本上都一致认为现存的鳍脚类可以划分为海豹科、海狮科和海象科,其中海狮科和海象科被认为关系非常密切,被统称为“有耳海豹”,而海豹科和它们关系稍远,又被称为“真海豹”或者“无耳海豹”.“有耳海豹”和“无耳海豹”有很多明显的不同,除了“有耳海豹”有可见的外耳,而“无耳海豹”没有可见的外耳这个明显特征之外,二者最显著的区分在于走路和游泳的方式不同,其中又以海狮科和海豹科之间的差异最大,而海象科大体上类似海狮科,但是也有些介于二者之间.“有耳海豹”类的鳍脚较长,海狮科的前肢在指骨的末端被软骨进一步延长,形成宽而大的鳍脚,而爪子只是位于鳍脚上面的退化的残余,毫无用途.“有耳海豹”类的后肢可以向前折叠,在陆地上走路的时候四肢可以将身体支离地面,比较灵活,有些种类如南极海狗在陆地上的速度几乎可以赶上人类奔跑的速度.“有耳海豹”在水下主要靠前肢推动,海狮科在水下动作快速而灵活,而“有耳海豹”的所有成员都不擅长深潜.“无耳海豹”的后肢不能向前折叠,在陆地上后肢使不上劲,肚皮贴着地面,走路靠前肢和肚皮的蠕动,显得很笨拙.有耳海豹类的前肢则通常保留有较发达的爪子.这可能和“无耳海豹”类的生活方式有关,因为“无耳海豹”类的很多成员是在冰上繁殖,几乎不用上陆地,在光滑的冰上行走并不需要把身体直离地面,但是需要爪子来帮助固定.不过“无耳海豹”并非都在冰上繁殖,所以这个特征虽然和在冰上的活动有关,但是并不能视为二者有必然的联系.“无耳海豹”水中主要是靠后肢推动,其中有些种类和海狮类一样游泳灵活但不擅长深潜,而有些种类则是深潜的专家.“有耳海豹”类的雄兽要比雌兽大很多,而“无耳海豹”则通常雌雄差异不大,而雌兽甚至体型更大些,不过也有例外.和进入海洋的另两类哺乳动物鲸类和海牛类相比,鳍脚类不能算是彻底的海洋动物,还没有摆脱对陆地的依赖,并保留有一定的陆地动物的特征.不过如果仅看在水中的运动能力,鳍脚类则已经对海洋有了很好的适应,有些种类在水中有非常高超的灵活性,另一些种类的潜水能力则可以和鲸类媲美.鳍脚类这几个科内部的中属划分虽然有争议,但是争议也不是很大,然而其本身的地位却并不明确.鳍脚类长期以来都被当作一个独立的分类单位,作为哺乳动物中的一个目,和食肉目有亲缘关系；或者就是被列为食肉目中个一个亚目,和其它食肉目成员并列.但是鳍脚类实际的分类地位并不足以和食肉目其它成员并列,而且鳍脚类是不是一个自然类群也尚不确定,很可能是“有耳海豹”和“无耳海豹”并没有直接的亲缘关系,而是分别演化的.食肉目可以划分成猫形类和犬形类,犬形类又可以划分成两个大类,一类包括犬类,一类包括熊类和鼬类等,鳍脚类就是属于后一类.现在一般认为,“有耳海豹”和熊类的关系非常密切,和熊类属于同一支系.“无耳海豹”的地位则不很明确,尚不清楚是属于熊类这个支系还是鼬类这个支系,如果是属于鼬类这个支系,这样就和“有耳海豹”有完全不同的起源,鳍脚类也并不属于一个自然的类群,二者的相似只是进化上的趋同而已.作为海洋哺乳动物,鳍脚类的化石不是很多,不过还是有些比较完整的化石被发现,其中以太平洋地区的“有耳海豹”类化石最丰富,这一带可能正是“有耳海豹”类的演化中心.鳍脚类化石中最著名的是海熊兽Enaliarctos和异索兽Allodesmus,二者都发现于北美洲太平洋沿岸,这里在现在也是个鳍脚类特别是“有耳海豹”类比较丰富的地区.海熊兽的时代为中新世初期,是已知被较早的鳍脚类,曾经在加州附近发现过近乎完整的化石.海熊兽是体型较小的鳍脚类,身长1.4-1.5米,体重估计约有80公斤.海熊兽的一些特征和陆生的熊类非常相似,而同时也有一些适应海洋生活的特征.有趣的是,海熊兽同时具有一些“有耳海豹”和“无耳海豹”的特征,这可能预示着鳍脚类的确是一个自然类群,“有耳海豹”和“无耳海豹”拥有共同的祖先,只是尚不构成充分的理由.异索兽代表“有耳海豹”中一个已经灭绝的支系,和海狮科、海象科相并列,与海象科的关系可能更加密切一些.异索兽所在的这个类群的生存时间仅限于中新世,到中新世晚期,这个类群就灭绝了.海象科也是一个衰落的类群,在史前时代特别是中新世晚期和上新世曾经发现过很多种类,而仅仅有一种幸存到了现代.相反,海狮类科则是比较现代的类群,特别是其中的海狗类,虽然种类繁多、分布广泛,但是不同种类差异并不是很大,表明其辐射分化的比较晚.现存的鳍脚类分布遍及从北极到南极的各个海域,甚至在一些内陆湖泊中也能见到.鳍脚类的分布地区可以划分成南北两部分,不过这两部分并不和南北半球相吻合,其分界线在北半球的亚热带地区一带,南方类型在北半球的亚热带地区开始占据主导地位,而再往北则是北方类型占主导地位.
