《牡丹亭》是明代大曲家汤显祖的代表作.也是临川四梦之一.
内容是：南宋时期的南安太守杜宝只生一女,取名丽娘,年十六岁,尚未许配.杜宝为了使女儿成为识书达理的女中楷模,为她请了位年已六十的老秀才陈最良.因陈上《诗经·关雎》惹动了丽娘的情思.伴读的使女春香,偶而发现了杜府后的花园,并引领丽娘偷偷游了花园.久困闺房的丽娘,在大好春光的感召下,动了访春之情.丽娘回屋后,忽作一梦.梦见一书生手拿柳枝要她题诗,后被那书生抱到牡丹亭畔,共成云雨之欢.丽娘醒来后,恹恹思睡,第二天又去花园,寻找梦境.失望之下相思成病,形容日渐消瘦下去.一日照镜子,见自己一下瘦成那个样子,忙叫春香拿来丹青、素绢,自画春容,并题诗一首于上.她又把梦镜说与春香,并让春香把那画叫裱画匠裱好.杜宝夫妇听说女儿病重,忙叫陈最良用药,让石道姑来念经,但都不见效.中秋之夜,丽娘天逝.死前,嘱咐春香把春容装在紫檀木匣里,藏于花园太湖山石下,又嘱母亲把她葬在花园牡丹亭边的梅树之下.这时,投降了金国的贼王李全,领兵围淮、扬,朝廷升杜宝为淮、杨安抚使,立即动身.杜宝只得匆匆埋葬了女儿,并造了一座梅花庵供奉丽娘神位,又嘱托石道姑和陈最良照料.杜宝即带夫人和春香前往淮安,因军事危急,半路上杜宝让夫人和春香乘船回了临安,广州府秀才柳梦梅,原柳春卿,因一天梦见一花园中,有一女子立在梅树下,说她与他有姻缘,才改名柳梦梅.柳梦梅去临安考试,路得进宝臣苗舜宾援助.走到南安时,柳病宿梅花庵.柳病渐好时,偶游花园,恰在太湖石边,拾到丽娘的春容匣子,回到书房,把那春容挂在床头前,夜夜烧香拜祝.丽娘在阴间里一呆三年,阎王发付鬼魂时,查得丽娘阳寿未尽,令其自己回家.丽娘鬼魂游到梅花庵里,恰遇柳生正在对着自己的真容拜求.丽娘大受感动,与柳生欢会,自称是西邻之女.他们两人的夜夜说笑声,惊动了石道姑.一天夜里两人正说笑,被突然来的石道姑冲散.第二天夜里,丽娘只好得向柳生说出真情,并求柳生三天之间挖坟开棺.柳生只好把实情告诉了石道姑,并求她帮助.第二天,他们挖坟开棺,使丽娘还魂.道姑怕柳生与杜丽娘事情被发觉,当夜雇船,三人一道去了临安.陈最良发现丽娘坟被盗,忙去扬州告诉杜安抚.陈最良还没到淮安就被叛军俘获,李全听说陈最良是杜家的家塾老师,又得知杜宝还有夫人和春香,就听从妻子的计策,谎说已杀了杜夫人和春香,然后放了陈最良.陈到淮安见了杜宝,即把小姐坟被盗,老夫人、春香被杀的事禀知杜宝,杜宝听后大恸.后杜宝忍痛修书两封,让陈最良送给李全和李的妻子,封官许钱、招降了李全,淮安围解.丽娘他们到临安,在钱塘江边住下,等柳生知道考试时,考试时间已过,多亏主考官是苗舜宾,才得以补考.这时,因淮、扬兵事,朝廷延期放榜.丽娘让柳生先去扬州看望她父母.柳生走后不久,来临安的老夫人和春香因天晚找宿处恰与丽娘、石道姑相遇.柳生到了扬州,听说杜在淮安,又去淮安见杜宝.杜宝以为女儿已死,何以有女婿,并以柳生假冒罪名,令人拿下押往临安侯审.杜宝回到临安,因军功升为宰相,陈最良升为黄门奏事官.这时,榜下,柳中了状元,可到处找柳不着.原来柳正被杜宝吊打,因为在柳身上搜出了丽娘的春容,在杜宝认为柳是盗墓贼.这时,苗舜宾听说后,赶到杜府,救下了柳生.苗告诉杜宝,柳生已考中状元.杜正气恼时,陈最良来到,说小姐确实又活了,柳生就是女婿.杜认为是鬼妖之事,请奏皇上,灭除此事.陈把此事告诉皇上,皇上要宰相、小姐、柳生、老夫人都前来对证.金銮殿里,众人齐到,皇上用镜子照,看有无影子、断定丽娘确实是活人.杜宝硬说丽娘、老夫人都是鬼魂所变的,后经皇上裁决让他们父女、夫妻相认.丽娘又劝柳生拜认了岳父杜宝,全家人大团圆.
