地震海啸是沿海地区极为严重的地震次生灾害.1960年5月22日15时11分,世界震级最高记录的智利8.9级大地震发生了,这次地震所释放的能量相当于10万多颗美国1945年8月投掷到日本广岛的那种原子弹的能量,地震引起了罕见的海啸.这次地震产生的海啸异常凶悍,它以每小时800km的速度在海上推进,数小时后就横扫了位于太平洋中部景色秀丽、风光迷人的夏威夷群岛,摧毁了美国在该岛的重要战略要塞——珍珠港,20小时后又袭击了日本濒临太平洋的沿海地带,造成数万人的伤亡,舰船和港口设施受到严重的破坏.
地震海啸与一般由飓风引起的海浪不同,它是由发生在海里的地震——海底地震引起的.当海底发生强烈地震时,由于海底地形急速而剧烈地升降变化,这样就引起海水急剧地大幅度地升降变化.海水先是猛然向着变得低洼的地方涌去,然后再翻回海面,从而形成一种特别长大的波浪.当这样的海浪即海啸在开阔的深水大洋中运行时,速度特别快.像智利地震引起的海啸到达夏威夷群岛时,时速高达近千公里,在到达日本列岛时,时速仍达700km.但由于海啸的波长,所以行驶在海洋上的船只几乎不受影响.只有当海啸传播到陆地时,由于陆地的阻挡,使一阵一阵远来的海浪拥挤叠加在一起,这就形成了高达数十米的巨浪冲向陆地.
另外,海啸只有在深海沟的地方形成和传播,如果海水很浅或濒临海洋的大陆前面有很宽的大陆架或大陆斜坡,就不易产生海啸,而且海啸也无法袭击陆地.因为浅海区不可能因海底地形的突变产生数十米的海水升降变化；当远处的海啸袭来时,巨浪也会在浅海区把能量消耗殆尽,等它到达陆地时,已成为强弩之末.像我国辽阔的海疆都是宽广的大陆架,海水较浅,所以不会产生海啸,像智利这次的地震海啸也不可能袭击我国沿海.
