在仔细检查了一条距今3.7亿年的化石鱼后,科学家说,我们的耳朵也许是作为一个呼吸的管子开始它的进化旅程的.
现今生物的复杂感官,其在远古祖先中的对应结构,也许是用来从事完全不同的工作,此种现象总是激起进化生物学家的强烈兴趣.例如,转变成为耳朵的骨质结构,在远古鱼类中主要起到一个结构上的功能,用以支撑颊和颌.它们到底怎样转换成为听觉器官,仍然有几分神秘.
耳朵是一个相对容易研究的器官,它演化的骨骼成为化石而得以保留,生物体中另外一些特化器官的软组织如眼睛和鼻子则早已腐朽.因此瑞典乌普萨拉大学的两位科学家Martin Brazeau和PerAhlberg决定对一只远古生物的类耳特征进行仔细研究,这只一米多长的奇特生物称为Panderichthys,化石藏于里加的拉脱维亚自然历史博物馆.
Panderichthys是一种鱼,但它被认为与早期的四足动物有着密切的亲缘关系.四足动物最终将爬上陆地,演化为现代的脊椎动物.研究人员检查Panderichthys后,发现它的头部结合了鱼类和四足动物的特征,这相当于抓拍到了了一幅进化正在运转的快照.“这个过渡可以看得非常清楚”,在东北俄亥俄州大学医学院研究耳朵和其他的器官进化的Hans Thewissen说.
远古的鱼从头骨的顶到嘴有一个狭窄的管道,称为呼吸孔,由一个被称作舌骨下颌弓的长骨所束缚,舌骨下颌弓则用来撑住颊.在四足动物中对应的骨骼则更为短而粗硬,这是一个朝类似于镫骨——帮助传导声波到我们的头骨——的方向发展的一步.研究小组发现Panderichthys呼吸孔的呼吸孔宽而直,而不是狭窄的,并有一个缩短的舌骨下颌弓.他们将这个发现发表在英国《自然》杂志上.
某些人早已推测,我们的耳朵在很久以前也许扮演一个呼吸器官的角色.以这个新的化石证据为基础,这个小组推测,Panderichthys的加宽的呼吸孔也许和现代的鲨鱼和鹞鱼使用的呼吸孔很相似.这样的孔允许鱼躺在海床上时,吸入水经过它们的腮并且可以避免粗糙的砂子吞咽到嘴里.
一个器官进化的实证,为反对某些特创论支持者的观点提供了切实的证据,这些特创论者认为,感觉器断是如此的复杂,它们一定是由一个更加高等的存在（上帝）设计的.Brazeau说：“对那种观点而言,这真是一个巴掌打在脸上了.”
