故事以第一人称展开,时代背景从1929年开始延续到二战结束,女主人公回忆了自己从小拼命挣扎、历尽荣辱的人生经历.有着一双蓝灰色眼睛的小百合出生于贫穷小渔村,被卖到京都一家知名的艺伎馆.小百合在那里学习了舞蹈、茶艺等,渐渐成为当地头牌艺伎.一个偶然,全日本最美丽、知名的艺伎真美羽要认小百合为“妹妹”,此举从此改变了小百合的一生…… 章子怡出演主角艺伎小百合,年龄跨度从19岁至60多岁；巩俐扮演小百合的妈妈,杨紫琼扮演小百合的师傅.
两个女人对章子怡在片中的艺伎历程影响至深.第一个是她的母亲,但她从没得到过母爱,反而经常被母亲毒打和痛骂.另一个女人是艺伎馆的师傅,师傅对她的悉心培养和关爱最终使她成为知名艺伎.
根据美国作家阿瑟-高顿的同名小说改编.
