大跃进时期大陆特别是农村地区推行人民公社大食堂,导致灾难性的全国大饥荒,无数人因为缺乏食物而死去.但因此死亡的人数目前尚存在较大争议,争议的范围从3000万至8000万不等.（参见以下争议章节）
不可否认的是,这场浩劫的死亡人数在所有国家的历史上都是罕见的.
其中,四川省原政协主席廖伯康曾经表示,大饥荒四川“死了1000万人” ,这个数字与载《中国人口科学》上海交大曹树基教授的研究结论940万相吻合.
根据《张恺帆回忆录》,安徽全省1959年至1961年实际死亡人数是548万,除去正常死亡数、逃亡及失踪数等,安徽饿死约500万人.浙江的非正常死亡14.1万人.
根据丁人卜的《难忘的岁月——安徽省无为县共产风史录》,无为县1958年到1960年三年,全县982979人口中,非正常死亡和饿死了320422人,百分比为30.6.
根据张广友《抹不掉的记忆——共和国重大事件纪实》中,援引山东省一位领导1960年的大会讲话内容“山东省过去（1957年）人口为5500万,不到3年的时间,现在（1960年冬天）还有5000万,减少了500万.”甘肃定西地区的通渭、会宁、定西等县,以及平凉地区的静宁县和宁夏的西海固地区,三年困难时期,这一带县县发生过饿死人的现象.据当地了解情况的人估计,因为缺粮断粮饿死和浮肿无救而丧命的,最少已接近百万.其中通渭县,人口减少三分之一多,全县人口总数到1980年还没有恢复到五十年代中期的水平.
2009年4月8日,《广州日报》采访袁隆平时,袁表示“三年困难时期,饿死了几千万人啊.大跃进把树都砍了去炼钢铁,把生态破坏了,1959年大干旱,一年基本上没有收成,饿死了四五千万人啊.我看到路上有5个饿殍,倒在田坎旁边,倒在桥下和路边,我亲眼看见啊,那很凄惨的.”
阿玛蒂亚·森等认为三年困难时期是现代社会最大规模的饥荒.
