鲜卑族是中国北方阿尔泰语系游牧民族,其族源属东胡部落,兴起于大兴安岭山脉.
部族与政权兴衰：鲜卑是与乌桓同时兴起的东胡另支.东汉初年,活动于今兴安盟科尔沁右翼中旗的鲜卑仍为匈奴役属.随着北匈奴势力衰耗,鲜卑开始边年出兵攻击北匈奴.公元85年,鲜卑与南匈奴、丁零及西域各族共击北匈奴,迫使其中逃循.公元87年,鲜卑再次大败北匈奴,斩杀优留单于.公元91年,东汉政府和南匈奴对北匈奴进行了致命打击,北匈奴西迁.鲜卑趁势占据了漠北地区,留在漠北的匈奴十余万落并入鲜卑.鲜卑自此强盛起来.
公元2世纪中叶,鲜卑民族中涌现出一位勇健而有智略的首领——檀石槐.鲜卑在檀石槐带领下大断壮大,统一了鲜卑诸部,建牙帐于高柳（今山西阳高县）北三百余里的弹汗山（今内蒙古商都县附近）仇水（今东洋河）.随后,檀石槐率部北拒丁零,东败扶余,西击乌孙,南扰汉边、尽据匈奴故地,建立了一个强大的军事部联盟.但联盟随檀石槐的死而瓦解,继起的是不断强大的拓跋鲜卑.
族称族源 “鲜卑”作为一个部落集团的名称,约始见于东汉.
鲜卑一名,有学者认为鲜卑即“犀毗”,亦称“师比”,指胡人的带钩而言.此带钩初出自东胡,战国时传入赵国等.《史记·匈奴传·索隐》引张晏言指出：“鲜卑郭落带,瑞兽名也,东胡好服之.“郭落”为兽之义,“鲜卑”意为祥瑞或神,合之为瑞兽或神兽.东胡人以鹿等瑞兽状铸镂带钩上,即所谓“鲜卑郭落带”,译言瑞兽带或神兽带.知春秋战国时,东胡已有鲜卑之名,东汉以前复以鲜卑名山或名族.另有学者认为此带钩名与作为民族实体的鲜卑不能混为一谈.也有历史学家如黄现璠、白乌库吉认为：“匈奴别部的乌桓、鲜卑,《后汉书》中乌桓、鲜卑传都说他们因住乌桓山、鲜卑山得名.孰不知乌桓是聪明之称,鲜卑是瑞兽皮带之名,与山无关.”[1]
另外,有的学者还认为鲜卑族称系由其部落酋长之名转化而来.鲜卑为满语:Sabi（意即吉祥）的译音,原为此部落酋长,后以其名为族称.
