这词作于丙辰（宋神宗熙宁九年即公元1076年）中秋,苏轼四十一岁,时为密州（现在的山东诸城）太守.题说“兼怀子由”,当时苏轼与其弟子由已经六七年不见了.
这首词所表现的思想感情,本来甚为明显,苏轼因政治处境的失意,以及和其弟苏辙的别离,中秋对月,不无抑郁惆怅之感.但是他没有陷在消极悲观的情绪中,旋即以超然达观的思想排除忧患,终于表现出对人间生活的热爱的矛盾过程.而前人却多妄解,说神宗读到“琼楼玉宇”两句,叹云：“苏轼终是爱君”,即量移汝州.此说与事实不符.苏轼移汝州在黄州之后,不能说因这词而“量移汝州”.
词的上片主要抒发自己对政治的感慨.开头“明月几时有,把酒问青天”两句,是从李白《把酒问月》诗：“青天有月来几时?我今停杯一问之”两句脱化而来.同时点明饮酒赏月.接下说“不知天上宫阙,今夕是何年”,表面上好像是赞美月夜；也有当今朝廷上情况不知怎样的含意.《诗经》中“今夕何夕,见此良人!”并非问今天是什么日子,而是赞美的语气：“今天是多么好的日子啊!”的意思.下面“我欲乘风归去”三句,表面是说“我本来是神仙境界中来的,现在想随风回到天上神仙住的‘琼楼玉宇’中去,但是又怕经受不住天上的寒冷”.这几句也是指政治遭遇而言,想回到朝廷中去,但是又怕党争激烈,难以容身.末了“起舞弄清影,何似在人间”两句是说,既然天上回不去,还不如在人间好,这里所谓“人间”,即指作地方官而言,只要奋发有为,做地方官同样可以为国家出力.这样想通了,他仰望明月,不禁婆娑起舞,表现出积极的乐观的情绪.
词的上片叙述了他的身世之感和思想矛盾,下片抒发对兄弟的怀念之情.苏轼和苏辙,手足之情甚笃.据苏辙《超然台记叙》说：“子瞻（苏轼字）通守余杭,三年不得代.以辙之在济南也,求为东州守.既得请高密,五月乃有移知密州之命.”苏轼抛掉湖山秀丽的杭州,由南而北,原为兄弟之情.但到密州之后,仍不能与弟辙时常晤对.对弟弟的思念,构成这首词下片的抒情文字.
下片开头“转朱阁,低绮户,照无眠”三句,“转朱阁”,谓月光移照华美的楼阁.“低绮户”,谓月光照着有离愁别恨的人,使其不得安眠.“朱阁”“绮户”,与上片“琼楼玉宇”对照.既写月光,也写月下的人.这样就自然过渡到个人思弟之情的另一个主题上去.“不应有恨”两句是用反诘的语气、埋怨的口吻向月亮发问.“不应有恨”而恨在其中,正是“道是无情却有情”的意思.下面“人有悲欢离合,月有阴晴圆缺,此事古难全”三句,转为安慰的语气；既然月有圆缺,人有离合,自古皆然,那是没有什么可悲伤的了.惟愿兄弟俩彼此珍重,在远别时光里共赏中秋美好的月色.“蝉娟”,月色美好的样子.此句从谢庄《月赋》“隔千里兮共明月”句蜕变而来.理解到远别的人可以“千里共婵娟”,也就能做到“不应有恨”了.以美好境界结束全词,与上片结尾“起舞弄清影,何似在人间”一样,是积极乐观的.一方面是对兄弟不能团聚的安慰,同时也是对自己政治遭遇的安慰.
这首词的上、下片都带有人生哲学的意味,如上片结语“起舞弄清影,何似在人间”,这与陶潜桃花源诗所说：“凡圣无异居,清浊共此世.心闲偶自见,念起忽已逝”诸句约略同意.就是说无论在什么地方,都有凡境、圣域、清境、浊境.当一个人思想开朗、胸怀坦荡的时候,就是在圣域、清境里,反之,清境、圣域便都不见了.同时这也就是儒家“无人不自得”的思想.有了正确对待事物的思想,那么无论在哪里都可以有所作为,心安理得.在人间也可以得到快乐,何必定要到天上去?在外面做地方官同样可以做一番事业,何必一定要回到朝廷中去呢?下片的“此事古难全”含有这样的意思：世界上不可能有永远圆满的事情,人生有欢聚,也必然有离别；这正是与月亮有圆时、也总有缺时一样,原是自然界的规律.
