自然主义产生于19世纪下半叶的法国,在70－80年代达到盛期.
自然主义的思想特点：
（一）它继承19世纪上半叶巴尔扎克、福楼拜等的现实主义观点,将真实和客观性作为创作的首要条件.详尽收集、描写生活材料,客观冷漠地还原生活,不惧怕流于琐碎；
（二）接受了巴尔扎克描写一段历史时期,反映整个社会的成功经验.描写一段历史时期以反映社会；关注下层人的贫困和犯罪,然而不触及事物的本质,深度不如现实主义；
（三）机械照搬自然科学的理论到文学创作中,尤其是遗传学,反映纯生理的人.
自然主义的艺术特点：
（一）巨细无遗地描绘现实,排斥虚幻想象,给人一种实录生活和照相式的印象；
（二）注重群体写照,追求人物气质和心理,逐渐忽略典型塑造,只追求人物的气质特点和变态心理；
（三）淡化情节,不去追求戏剧性的曲折变化,主张按照生活的本来面貌去反映现实；
（四）将社会现象拟人化,这是物对人的初步异化的描写,显得生动形象.这一特点主要反映在左拉的作品中.
根据左拉的论述,自然主义文学有以下基本特征.
1.自然主义与现实主义一样偏重于描绘客观现实生活的精确的图画,但不同的是,现实主义认为倾向应当从场面和情节中自然而然地流露出来,不应当特别把它指点出来,而自然主义则根本否定文学应当服从于一定的政治的和道德的目的,认为文学应当保持绝对的中立和客观.自然主义作家拒绝做一个政治家或哲学家,而要做一个“科学家”,对所描写的人和事采取无动于衷的态度.如左拉所说的：“我看见什么,我说出来,我一句一句地记下来,仅限于此；道德教训,我留给道德家去做.”（《书简》）自然主义仅仅满足于记录现实生活的表象,不去深入地揭示事物的本质,探求必然的真理,势必削弱作品的思想内容.而在“中立地”描写客观现实时,因把握不住事物的内在联系,往往转向对事物的武断的解释.自然主义的客观主义也是主观主义的一种表现形式.
2.自然主义不仅要求作家有科学家的态度,而且要求作家使用科学家的方法,即实验的方法.左拉说:“假如实验的方法可以引导人们去认识物质生活,那么,实验方法也可以引导人们去认识感情和精神的生活.”(《实验小说》）所谓使用实验的方法,就是作家通过对现实生活的观察搜集到大量关于人的资料后,把人物放到各种环境中去,以便试验出他的情感在自然法则决定下的活动规律.自然主义的小说就是这些实验的记录,故称“实验小说”.按照左拉的说法,正如科学实验者是自然的审问官,实验小说家是“人和人的情欲的审问官”；
只有实验小说才能达到对人的科学的认识.自然主义的实验小说理论忽视了一个重要事实：自然科学家的实验室和小说家头脑里的艺术创作活动所依靠的条件是完全不同的,实验小说家对人物、事件、环境的选择和安排处处受主观的影响,在这种情况下谈不上实验小说的科学性.
3.根据实证主义把一切归之于自然法则的基本思想,左拉得出了“人类世界同自然界的其余部分一样,都服从于同一种决定论”的结论.左拉还进一步把人同其他生物等同起来,宣称人是“空气和土壤的产物,象植物一样”,从而把生物学的决定论加于人类.自然主义者在人身上只看到感觉和本能.他们既然认为是生物学规律决定人的心理、性格、情欲和行为,便在作品中着重探索人物生理上的奥秘,阐明它对人物的影响.左拉指出,自然主义作家“继续进行着生理学家和医生的业务”.
为了进行这种“业务”,他们经常把作品中的主人公置于某种病态之中：酒精中毒,神经错乱、色情狂等.自然主义者以同样的观点看待整个人类社会.左拉认为：
“在社会中与在人体内一样,存在着一种密切连带的关系,把不同的部分、各部分的机体互相连结起来,假如有一个机体溃烂的话,其他的机体也要受到感染,以致一种非常复杂的疾病发作起来.”他们不顾政治、经济和道德的作用以及阶级矛盾和阶级斗争,单从生物学的决定论出发,因而无法正确地描写资本主义制度下的人和社会,经常陷入改良主义或悲观主义.
4.自然主义和现实主义都强调反映自然,但现实主义通过典型化手法所反映的是具有内在必然性的真实的自然,而自然主义所反映的则是随便观察到的庸俗的自然.自然主义者反对对普遍的现实生活进行典型的概括,而主张仅仅“让真实的人物在真实的环境里活动,给读者一个人类生活的片断”.在人物塑造方面,左拉指责现实主义者笔下的英雄人物是夸张的产物,是一种浪漫主义的表现,他提倡写平庸的人,写小人物,甚至宣称“小说家如果只接受共同生存的日常生活,那他就注定了非杀掉他的英雄人物不可”.在故事情节方面,左拉认为“故事愈是平常而普通,愈是具有典型性”.而为了达到“生活的正确的重现”,自然主义者主张排除一切小说性的成分,只写平凡的、偶然的、琐碎的事件和细节.为了避免作品令人生厌,自然主义作家往往喜爱在作品中加入怪诞、畸形的成分.这种文学对现实生活的反映既缺乏完整性,也缺乏准确性.
