中国古代天文学家把天空中可见的星分成二十八组,叫二十八宿,东南西北四方各七宿.
东方苍龙七宿是角、亢、氐、房、心、尾、萁；
北方玄武七宿是斗、牛、女、虚、危、室、壁；
西方白虎七宿是奎、娄、胃、昴、毕、觜、参；
南方朱雀七宿是井、鬼、柳、星、张、翼、轸.
印度、波斯、阿拉伯人古代也有类似中国二十八宿的说法.
中国古代为了认识星辰和观测天象,把天上的恒星几个一组,每组合定一个名称,这样的恒星组合称为星官.各个星官所包含的星数多寡不等,少到一个,多到几十个,所占的天区范围也各不相同.在众多的星官中,有31个占有很重要的地位,这就是三垣二十八宿.
在唐代,三垣二十八宿发展成为中国古代的星空划分体系,类似现代天文学中的星座.
三垣 指紫微垣、太微垣、天市垣.
紫微垣包括北天极附近的天区,大体相当于拱极星区；
太微垣包括室女、后发、狮子等星座的一部分；
天市垣包括蛇夫、武仙、巨蛇、天鹰等星座的一部分.
二十八宿又称为二十八星或二十八舍.最初是古人为比较日、月、金、木 水、火、土的运动而选择的二十八个星官,作为观测时的标记.“宿”的意思和黄道十二宫的“宫”类似,表示日月五星所在的位置.
到了唐代,二十八宿成为二十八个天区的主体,这些天区仍以二十八宿的名称为名称,和三垣的情况不同,作为天区,二十八宿主要是为了区划星官的归属.二十八宿从角宿开始,自西向东排列,与日、月视运动的方向相同.
东方七宿：角、亢、氐、房、心、尾、萁；
北方七宿：斗、牛、女、虚、危、室（营室）、壁（东壁）；
西方七宿：奎、娄、胃、昴、毕、觜、参；
南方七宿：井（东井）、鬼（舆鬼）、柳、星（七星）、张、翼、轸.
此外还有贴近这些星官与它们关系密切的一些星官,如坟墓、离宫、附耳、伐、钺、积尸、右辖、左辖、长沙、神宫等,分别附属于房、危、室、毕、参、井、鬼、轸、尾等宿内,称为辅官或辅座.
唐代的二十八宿包括辅官或辅座星在内总共有星183颗.
二十八宿释名
古人将黄道附近的星空划分成若干个区域,称之为二十八宿,又将这二十八宿按方位及季节和四象联系起来.
张衡在《灵宪》中有一番描述：“苍龙连蜷于左,白虎猛据于右,朱雀奋翼于前,灵龟圈首于后.”下面结合二十八宿在天空中的位置对宿名作一介绍.
二十八宿按东北西南四个方位分作四组,每组七宿,分别与四种颜色、五种四组动物形象相匹配,叫做四象或四陆,对应关系如下：
东方苍龙,青色；
北方玄武,黑色；
西方白虎,白色；
南方朱雀,红色.
