廉颇是赵国的一名杰出的将军.赵惠文王十六年,廉颇做赵国的将领,率兵攻打齐国,一举大败齐军,攻占了阳晋,于是被封为左上卿,以勇猛善战闻名于各诸侯国.
蔺相如是赵国人,他是赵国宦官缪贤的门客.
赵惠文王的时候,赵国得到了楚国的和氏璧.秦昭王知道这件事以后,心中起了贪心,就派人给赵王送信,表示愿意用十五座城邑来换取和氏璧.目的是让赵国把和氏壁乖乖送到秦国来.赵王与大将军廉颇以及各位大臣商议：如果把和氏璧给秦国,秦国的城邑恐怕得不到,只能是白白地受骗；如果不给秦国和氏璧,则担心秦国会出兵攻打赵国.拿不定主意,又找不到可派去回复秦国的人.
宦官缪贤说：“我的门客蔺相如智勇双全,遇事灵活机动,是个可造之才,可以出使秦国.”赵王问：“您是根据什么,知道他可以做好这个差事呢?”缪贤回答说：“我曾经犯过罪,私下打算逃亡到燕国去.我的门客蔺相如阻止我,他对我说：‘您凭什么知道燕王会收容您呢?’我告诉他,我曾跟从大王在我国边境与燕王相会,燕王私下握着我的手说‘愿意和你交个朋友’,我就凭这个,所以打算去他那里.蔺相如对我说：‘那时赵国强,燕国弱,您又受赵王宠幸,所以燕王想要和您结交.现在您要从赵国逃奔到燕国,燕王害怕赵国,这种形势下燕王必定不敢收留您,反而还会把您捆绑起来送回赵国.您不如赤身伏在斧质上请罪,这样也许侥幸能够免罪.’臣听从了他的意见,大王也开恩赦免了我.我私下认为蔺相如是个智勇双全的勇士,应该能办好这个差事的.”
于是赵王召见蔺相如,问他：“秦王打算用十五座城换我的和氏璧,能不能给他?”相如说：“秦国强,赵国弱,不能不答应他.”赵王说：“得了我的璧,不给我城邑,怎么办?”相如说：“秦王请求用城换璧,而赵国（如果）不答应,赵国理亏；赵国给了璧,而秦国不给赵国城邑的话,那就是秦国理亏.比较这两个计策,宁可答应给秦璧,使它承担理亏的责任.”赵王问：“可以派谁去呢?”相如说：“如果大王实在无人可派,臣愿捧护和氏璧出使秦国.城邑归属赵国了,就把璧留给秦国；城邑不给赵国,请让我把璧完好无缺地带回赵国.”赵王于是就派蔺相如带着和氏璧西行入秦. 秦王坐在章台宫接见蔺相如.相如捧璧献给秦王.秦王非常高兴,把璧传给妃嫔及左右侍从看,群臣高呼“万岁”.蔺相如看出秦王没有要把城邑给赵国的意思,就走上前说：“璧上有点毛病,请让我指给大王看.”秦王把璧交给相如.相如于是手持璧退后几步站定,背靠着柱子,怒发冲冠,对秦王说：“大王想要得到和氏璧,派人送信给赵王,赵王召集所有大臣商议,大家都说：‘秦国贪婪,倚仗它强大,想用空话得到和氏璧,给我们的城邑恐怕得不到.’打算不将和氏璧给秦国.我认为平民之间的交往尚且不相互欺骗,何况是大国之间的交往呢!况且为了一块璧的缘故惹得强大的秦国不高兴,也是不应该的.于是赵王斋戒了五天,派我捧璧,在朝廷上将国书交给我.为什么要这样呢?是尊重大国的威望而修饰礼仪表示敬意呀.现在我来到秦国,大王却在一般的宫殿接见我,礼节十分傲慢；得到璧后又将它传给妃嫔们看,以此来戏弄我.我看大王无意补偿给赵国十五座城邑,所以又把璧取回来.大王如果一定要逼迫我,我的头现在就与和氏璧一起撞碎在柱子上!” 蔺相如手持璧玉,斜视着柱子,就要向柱子上撞去.秦王怕他真把璧撞碎,就婉言道歉,坚决请求他不要以璧击柱,并召来负责的官吏察看地图,指明要把从这里到那里的十五座城划归赵国. 蔺相如估计秦王只不过以欺诈的手段假装给赵国城邑,实际上赵国是不可能得到这些城邑的,他就对秦王说：“和氏璧是天下公认的宝物,赵王敬畏大王,不敢不献出来.赵王送璧的时候,斋戒了五天.现在大王也应斋戒五天,在朝堂上安设“九宾”的礼节,我才敢献上和氏璧.”秦王估量此事,终究不能强夺,就答应斋戒五天,把蔺相如安置在广成宾馆里住宿. 相如估计秦王虽然答应斋戒,也必定违背信约,不给赵国城邑,就派他的随从穿着粗麻布衣服,怀揣和氏璧,从小路逃走,把璧送回赵国.
秦王斋戒五天后,就在朝廷上设了“九宾”的礼仪,延请赵国使者蔺相如.蔺相如来到后,对秦王说：“秦国自从穆公以来的二十多位君主,不曾有一个是坚守约定的.我实在是怕被大王欺骗而对不起赵国,所以派人带着璧回去,从小路已经到达赵国了.再说秦国强大而赵国弱小,大王派一个使臣到赵国,赵国会立刻捧着璧送来.现在凭借秦国的强大,先割十五座城给赵国,赵国怎么敢留下和氏璧而得罪大王呢?我知道欺骗大王的罪过应该处死,我请求受汤镬之刑.希望大王和大臣们仔细考虑商议这件事.” 秦王和群臣面面相觑,发出无可奈何的声音.侍从中有人想要拉相如离开朝堂加以处置.秦王说：“现在杀了蔺相如,终究还是得不到和氏璧,反而断绝了秦、赵两国的友好关系.不如趁此好好款待他,让他回赵国去.赵王难道会为了一块璧的缘故而欺骗秦国吗?”终于在朝廷上接见相如,完成礼节后,让他回赵国去了. 相如回国之后,赵王认为他是个贤能的大夫,出使到诸侯国家能不受欺辱,就任命他做上大夫.
秦国没有把城邑给赵国,赵国也始终没有把璧给秦国.
后来,秦军攻打赵国,攻下了石城.第二年秦军再次攻赵,杀了赵国两万人.秦王派使臣告诉赵王,打算与赵王和好,在西河外渑池相会.赵王害怕秦国,想不去.廉颇、蔺相如商量说：“大王如果不去,显得赵国既软弱又怯懦胆小.”赵王于是前往赴会,蔺相如随行.廉颇送到边境,和赵王辞别说：“大王这次出行,估计一路行程和会见的礼节完毕,直到回国,不会超过三十天.如果大王三十天还没回来,就请允许我立太子为王,以便断绝秦国的念头.”赵王同意廉颇的建议,就和秦王在渑池会见.
秦王喝酒喝到酒兴正浓时说：“我私下里听说赵王喜好音乐,请赵王弹弹瑟吧!”赵王就弹起瑟来.秦国的史官走上前来写道：“某年某月某日,秦王与赵王会盟饮酒,让赵王弹瑟.”蔺相如走向前去说：“赵王私下听说秦王善于演奏秦地的乐曲,请允许我献盆缶给秦王,借此互相娱乐吧!”秦王发怒,不答应.
这时蔺相如向前递上瓦缶,趁势跪下请求秦王敲击演奏.秦王不肯击缶.相如说：“在这五步之内,我要把自己颈项里的血溅在大王身上!”秦王身边的侍从要杀蔺相如,蔺相如瞪着眼睛呵斥他们,他们都退却了.于是秦王很不高兴,只好为赵王敲了一下瓦缶.蔺相如回头召赵国史官写道：“某年某月某日,秦王为赵王击缶.”秦国的众臣说：“请赵王用赵国的十五座城给秦王献礼.”蔺相如也说：“请把秦国的都城咸阳送给赵王献礼.”
直到酒宴结束,秦王始终未能占赵国的上风.赵国也部署了大批军队来防备秦国,秦军也不敢有什么举动.
渑池之会结束后,回到赵国,由于蔺相如功劳大,被封为右上卿,位在廉颇之上.
廉颇说：“我是赵国的大将,有攻城野战的大功,而蔺相如只凭言词立下功劳,他的职位却在我之上.再说相如本来是卑贱的人,我感到羞耻,不甘心自己的职位在他之下!”扬言说：“我遇见蔺相如,一定要羞辱他.”相如听到这些话后,不肯和他碰面,每逢上朝时常常推说有病,不愿跟廉颇争位次.过了些时候,蔺相如出门,远远看见廉颇,就掉转车子避开他.
于是蔺相如的门客就一齐规谏说：“我们离开亲人来侍奉您,不过是因为仰慕您的高尚品德节义啊.现在您与廉颇职位相同,廉将军口出恶言,您却害怕他躲避他,怕得太过分了.就是普通人对这种情况也感到羞耻,更何况是将相呢!我们没有才能,请允许我们告辞离开吧!”蔺相如坚决挽留他们,说：“你们看廉将军与秦王相比哪个厉害?”门客回答说：“廉将军不如秦王厉害.”蔺相如说：“以秦王那样的威势,我蔺相如却敢在秦国的朝廷上呵斥他,羞辱他的群臣.蔺相如虽然才能低下,难道偏偏害怕廉将军吗?但是我想到,强大的秦国之所以不敢轻易对赵国用兵,只是因为有我们两个人在啊!现在如果两虎相斗,势必不能共存.我之所以这样做的原因是以国家之急为先而以私仇为后啊!”
廉颇听到这话,就脱去上衣,露出上身,背着荆条,由宾客引导到蔺相如家的门前请罪,说：“我这个粗陋卑贱的人,想不到将军宽容我到这样的地步啊!''
两人终于相互交欢和好,成为生死与共的朋友.
