中古出现在中国东北地区的一个民族,至唐末强大,五代时建立契丹国,后改称辽.契丹与奚并出自东胡,西汉时东胡为匈奴所破,退保鲜卑山,北魏时,始见契丹族名.原分八部,居潢水(今内蒙古西拉木伦河)之南,黄龙(今辽宁朝阳)之北.常以名马文皮贡献北魏,并进行贸易.628年(唐贞观二年)契丹首领摩会率其部落背突厥附唐.此时,契丹已形成部落联盟,君长出自大贺氏.648年,契丹诸部皆请内属,唐廷以其地置松漠都督府(今内蒙古巴林右旗南),以其首领窟哥为都督,封无极县男,赐姓李氏.又置羁縻州十,各以其部落首领为刺史.契丹有别部酋领孙敖曹,621年(唐武德四年)附唐.其曾孙万荣,武周垂拱(685～688)中为归诚州刺史,万岁通天中(696～697)中,与其妹婿松漠都督李尽忠(窟哥之后)并为唐营州都督赵文翙所侵侮,遂举兵杀文翙,据营州反,进攻河北地区,屡败唐军.武则天征发大兵讨之,借奚及突厥之助,始得平定.是后,契丹附于后突厥.715年(唐开元三年),其首领李失活来附,唐廷复置松漠都督府,以失活为都督,封松漠郡王,玄宗又以甥女杨氏为永乐公主妻之.其后,契丹首领可突干再次叛唐,唐为防御契丹,加强东北边防兵力,建立范阳、平卢两节度,重用胡人安禄山,结果酿成安史之乱.唐至德(756～758)年间,契丹与唐保持朝贡贸易关系,但亦受崛起于漠北的回鹘控制.9世纪中叶回鹘破亡,契丹又归顺唐,唐赐以“奉国契丹之印”. 契丹本分八部,八部大人每三岁推一人为盟主,唐贞观(627～649)时,盟主常为大贺氏, 730年遥辇氏取代大贺氏.9世纪60～70年代,部落渐盛,征服邻近部族如奚、室韦等.907年,耶律氏代遥辇氏为盟主,916年阿保机称王,建国号契丹； 947年改称辽.契丹国势远及中亚,故中世纪中后期西方许多国家多以契丹指北部中国,这一名称因13世纪蒙古的西征,进而指称全部中国. 契丹的本意是"镔铁",也就是坚固的意思.这是一个剽悍勇猛的民族.早在1400多年前,契丹作为一个中国北方民族就已经出现在《魏书》中.他们兵强马壮,骁勇善战.一位名叫耶律阿保机的部落首领统一了契丹各部,于公元916年建立了契丹国,947年改国号为大辽.大辽王朝最强盛时期,曾经雄霸中国半壁江山,疆域北到外兴安岭、贝加尔湖一线,东临库页岛,西跨阿尔泰山,南抵河北和山西北部,可谓气壮山河.
