民法法系是以古代罗马法,特别是以19世纪初《法国民法典》为传统而发展起来的世界各国和地区的法的总称.由于民法法系是继承罗马法而来的,所以又称罗马法系；由于民法法系首先和主要是指欧洲大陆国家的法,所有又称大陆法系；由于大陆各国主要是采取成文法典形式,所以又称成文法系或法典法系；由于民法法系也受到中世纪日耳曼法的影响,所以又称罗马－－日曼法系,或罗马－－德意志法系.
普通法法系是指以英国中世纪至资本主义时期的法为传统而产生和发展的各国和地区的法的统称.由于它主要是以英国中世纪开始出现的“普通法”(common law) 为代表的,因而得名普通法法系,亦称英国法系.美国法是普通法法系的重要组成部分,所以又称英美法系.
普通法法系不象民法法系那样固守罗马法传统和编纂法典,而是注重通过办案遵循先例的形式,广泛吸取日耳曼法和习惯法以及罗马法和教会法的原则和思想,逐步形成起来的.
民法法系与普通法法系的本质、经济基础和基本原则是相同或相通的.但由于各自产生和发展的历史传统不同,因而两者形成一系列不同的特点：
（一）立法权的归属和法的渊源的比较
民法法系奉行只有立法机关才能立法的原则,不承认法院有创制法的作用,判例一般不被认为是法的一种渊源,下级法院不受上级法院判决的约束,法官只能司法、不能立法,不能充当立法者.在普通法法系,立法权实际上由立法机关即议会和法官分掌.议会按照立法程序制定有关法律并授予行政机关有制定行政法规的权力,法官也有权创制判例法.普通法法系的判例法与制定法都是法的渊源,而判例法在很多情况下更是基本的渊源.
（二）法的体系的比较
民法法系的法的体系一般由宪法、民法、商法、刑法、程序法等部门法构成,实体法与程序法界限清楚.而普通法法系的法的体系的构成则不同,尤为明显的是没有民法法系中的民法这一重要而独立的部门法.在普通法法系,有宪法、刑法、诉讼法,还有类似民法法系民法的侵权行为法、契约法、财产法、买卖法等.普通法法系的实体法与程序法往往结合在一起,实体法一开始就注意程序,连证据的提供方式也有严格的要求.
（三）法的分类的比较
在法的分类方面,民法法系承袭罗马法传统,把法分为公法和私法,而不是分为普通法和衡平法.普通法法系对公法与私法的区分并不严格.在英国,王室法院受理的案件都被认为涉及英王的利益,适用的法都是公法.但也有学者把法分为公法与私法两大类,把宪法、行政法和刑法归于公法,而把侵权行为法、契约法、财产法、家庭法等归于私法.但普通法法系有普通法与衡平法的区分.学界有“罗马法为私法之模范,英国法为公法之典型”之说.
（四）司法组织的比较
在司法组织上,民法法系的司法体系比较清楚,一般都有司法部、法院系统、检察院系统,它们各司其职、界限分明；普通法法系则不然,如英国不设司法部,美国虽设有司法部,但司法部长同时又兼任检察长.在民法法系,法官与陪审员组成合议庭；在普通法法系,陪审员不是合议庭的组成人员,陪审团只认定事实部分,法律问题由法官决定.在民法法系,没有陪审团参加民事诉讼；在普通法法系,民事诉讼有陪审团参加.
（五）诉讼活动的比较
1、制度
民法法系采用审问制或讯问制,即法官通过讯问当事人,根据所查明的事实作出判决.法官有责任也有权力了解他想知道的事实证据,法官依靠当事人查清事实,但不受当事人提供证据的限制.在开庭审理过程中,法官居于主要地位,诉讼双方不居主要地位,发言需经法官许可,有关证据在当事人不在场的情况下可以提出.普通法法系则采用辨论制或对质制,即在民事诉讼中由双方律师、在刑事诉讼中由公诉人和被告律师担当主要角色,法官不过是充当中立的裁定者.当事人负有举证责任.证据必须在当事人在场的情况下提出,否则无效,当事人可以同对方证人在法庭中对质.在一般情况下,法官不能干涉证据调查或扩大证据调查范围,他受当事人提供的证据的限制,法官的作用是权衡摆在眼前的案件的证据.
2、方法
（1）民法法系开庭审判以案卷材料为主进行.而普通法法系开庭审判是以口头讯问为主.一个是按计划办事,一个是摸石头过河走一步看一步.
（2）在适用法律时,民法法系的法官首先考虑成文法典如何规定.而普通法法系的法官首先要研究以前类似案件的判决,从中抽出适用于眼前案件的一般原则,然后对本案作出判决.
（3）民法法系的法院判决书一般比较简明扼要,判决书的推理方式一般是大前提、小前提、结论,判决书最后署名是某某法院.
而普通法法系的判决书一般都很长,多的可达几百页；判决书的推理方式是从以往案例和有关制定法中归纳出一般原则,然后得出适用于本案的结论；判决书最后不是由法院署名,而是由法官个人署名；几个法官共同审理一个案件发生意见分歧时,以多数人的意见作为判决的结果.
五、民法法系与普通法法系的融合
两大法系虽然各有许多不同特点,但融合也在发生.
在立法权的实际归属和法的渊源方面,进入20世纪后,两大法系的差别在逐渐缩小.民法法系虽然在理论上不承认法院有立法权,但实践中法院在法的创制方面,亦即在解释立法、填补立法空白、使立法具体化的过程中,也日益发挥重要作用.虽然一般不承认判例是法的一种渊源,但事实上由于存在上诉制度,下级法院进行判决时不能不考虑上级法院对类似案件的判决.近些年来有些民法法系国家的司法机关,如法国国家行政法院、德国联邦宪法法院、瑞士联邦法院、西班牙最高法院等,在某些方面也采用判例法或承认判例的拘束力.另一方面,普通法法系的国家进入20世纪以来,制定法大量增加,不少人更多地强调制定法优于判例法,认为判例法不能违背制定法,制定法可以修改、废止判例法.
二次大战以后出现了象欧洲共同体法这种兼有国际法和国内法特点的跨国法,共同体法不仅适用于成员国,也适用于成员国公民.在共同体法与国内法发生冲突的情况下,共同体法优先于国内法.特别是在英国加入欧洲共同体之后,共同体法成为英国法的一部分,并享有优先权.这就标志着英国法开始在某些方面同大陆法汇合.随着社会经济、政治的发展,两大法系出现了互相接近的趋势.
当然,这些变化并不能说明两大法系已趋于统一或必然统一,这些变化在相当长的历史时期内还不可能从根本上消弥两大法系的区别.由于历史传统和其他原因,两大法系的某些重要差别还将在长时期内保存着,不会很快灭失.
